Πολύ λίγες νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν συγκεντρώσει αρκετά χρήματα για να δημιουργήσουν και να υποστηρίξουν ισχυρά μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης. Ο Γερμανός Άλεφ Άλφα φαίνεται να ήταν ένας από αυτούς. Στα τέλη του περασμένου έτους, προμήνυσε μια επένδυση άνω των 500 εκατομμυρίων δολαρίων από τους βιομηχανικούς κολοσσούς της χώρας και έναν από τους πλουσιότερους μεγιστάνες της, εδραιωνόμενος ως η καλύτερη ελπίδα της Ευρώπης για την ανάπτυξη προηγμένης τεχνητής νοημοσύνης, ανεξάρτητης από τη Silicon Valley.
Τώρα είναι εκτός αυτής της κούρσας.
Την περασμένη εβδομάδα, η Aleph Alpha ανακοίνωσε μια νέα στρατηγική που επικεντρώνεται στο τελευταίο της προϊόν PhariaAI, ένα «λειτουργικό σύστημα για γενετική τεχνητή νοημοσύνη». Είναι ουσιαστικά ένα λογισμικό που βοηθά τους πελάτες επιχειρήσεων και κυβερνήσεων να χρησιμοποιούν chatbot και εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης, είτε η υποκείμενη τεχνολογία δημιουργήθηκε από την Aleph Alpha είτε από έναν από τους ανταγωνιστές της. Η startup εξακολουθεί να σχεδιάζει να αναπτύξει μοντέλα μεγάλων γλωσσών, ή LLMs—τα συστήματα που στηρίζουν προϊόντα όπως το ChatGPT—αλλά δεν είναι πλέον κεντρικά στην εμπορική στρατηγική της. Επίσης, δεν προσπαθεί να νικήσει μοντέλα από εταιρείες όπως η OpenAI ή η Meta.
Η αλλαγή καθιστά την Aleph Alpha την τελευταία φιλόδοξη startup τεχνητής νοημοσύνης που αλλάζει πορεία σε έναν τομέα που ελέγχεται όλο και περισσότερο από λίγους γίγαντες με καλά κεφαλαία. Στις ΗΠΑ, αρκετές νεοσύστατες εταιρείες υψηλού προφίλ εγκατέλειψαν τα φιλόδοξα σχέδια αφότου οι ιδρυτές τους ανέλαβαν δουλειά στη Microsoft, την Google και την Amazon. Οι startups πίσω από κορυφαία μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των OpenAI, Anthropic και της γαλλικής Mistral, έχουν επίσης δημιουργήσει στενές συνεργασίες με αυτούς τους τεχνολογικούς γίγαντες, στους οποίους βασίζονται για μετρητά και υπολογιστικούς πόρους.
«Ο κόσμος έχει αλλάξει», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Jonas Andrulis, Διευθύνων Σύμβουλος της Aleph Alpha. «Απλώς το να έχεις ένα ευρωπαϊκό πτυχίο Master of Laws δεν αρκεί για ένα επιχειρηματικό μοντέλο. Δεν δικαιολογεί την επένδυση». Επισήμανε την ενοποίηση της βιομηχανίας και τον ακριβό ανταγωνισμό υπολογιστών που προκάλεσε ως παράγοντες πίσω από την «εξέλιξη» της εταιρείας του.
Αυτή η αλλαγή σημαίνει ότι η Aleph Alpha μπορεί να αναπτύξει την επιχείρησή της χωρίς να χρειάζεται να ξοδέψει τα κολοσσιαία ποσά που απαιτούνται για τη διατήρηση κορυφαίων μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, η επιρροή της Silicon Valley μπορεί να μην είναι ο μόνος λόγος για την ανατροπή του Aleph Alpha. Αλλος κοντά στην εκκίνηση Λέγεται ότι παρεμποδίζεται από την αργή λήψη αποφάσεων και τις μοναδικές πιέσεις του να είσαι εθνικός ηγέτης στην ταχέως εξελισσόμενη αγορά τεχνητής νοημοσύνης.
«Ως ιδρυτής, σίγουρα πιστεύω ότι πρέπει να κινηθούμε πιο γρήγορα», είπε ο Andrulis, προτού προσθέσει ότι η στρατηγική της εταιρείας του είναι πιο ώριμη από άλλους ανταγωνιστές τεχνητής νοημοσύνης. «Κανείς δεν ξέρει πώς να χτίζει επιχειρηματικά μοντέλα που να έχουν νόημα. Είμαστε σίγουρα ένα βήμα μπροστά».
Ιδρύθηκε το 2019 από βετεράνους της Apple Inc. και η Deloitte LLP, η Aleph Alpha τοποθετήθηκε ως μια πρωτοποριακή εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης που δεσμεύεται να προασπίζει τις «ευρωπαϊκές αξίες», όπως η διαφάνεια, η αυτονομία και η κανονιστική συμμόρφωση. Τον Απρίλιο του 2022, η startup κυκλοφόρησε το Luminous, ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης σχεδιασμένο για ανάλυση και παραγωγή εικόνων. και κείμενο σε πέντε γλώσσες. Μετά την κυκλοφορία του ChatGPT επτά μήνες αργότερα, μετατρέποντας την τεχνητή νοημοσύνη από μια εξειδικευμένη ερευνητική περιοχή σε κορυφαία προτεραιότητα για τους επενδυτές και τις κυβερνήσεις, όπου όλοι ήταν επιθυμητοί, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας.
«Αυτή η προσοχή χρειαζόταν έναν σκοπό», δήλωσε τον Ιούλιο ο Ludwig Ensthaler, ιδρυτικός συνεργάτης της 468 Capital. «Και το Άλεφ Άλφα έγινε».
Ξαφνικά, ο Andrulis άρχισε να συναντιέται συχνά με τον Γερμανό καγκελάριο Olaf Scholz και να εμφανίζεται με τον Robert Habeck, τον υπουργό Οικονομικών της Γερμανίας, για να τονίσει τη σημασία της «ευρωπαϊκής τεχνητής νοημοσύνης». Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Habeck και ο Andrulis στάθηκαν δίπλα-δίπλα για να ανακοινώσουν ότι ο τελευταίος έρανος της Aleph Alpha ξεπέρασε τα 500 εκατομμύρια δολάρια και περιλάμβανε τους γερμανικούς βιομηχανικούς τιτάνες SAP SE και Bosch.
Η υπερβολική προσοχή συγκλόνισε ακόμη και τους πιο αφοσιωμένους θαυμαστές της μικρής startup. Μετά τον γύρο του 2023, όταν η εταιρεία είχε περίπου 60 υπαλλήλους, η γερμανική επιχειρηματική εφημερίδα Handelsblatt έβαλε τον Andrulis στο εξώφυλλό της με τον τίτλο: «Όλη η Ευρώπη πρέπει να ελπίζει ότι αυτός ο επιχειρηματίας θα πετύχει». Ο Enstaler, ο οποίος ήταν ο πρώτος επενδυτής του Aleph Alpha, θυμήθηκε ότι κοίταξε δύο φορές όταν το είδε. “Είναι ένα αστείο;”
Ο επενδυτής εντυπωσιάστηκε από την πρόοδο της startup σε έναν δύσκολο τομέα, αλλά δεν θεώρησε ότι άξιζε τόσο συναρπαστική κάλυψη. Πίσω από τις σκηνές είναι μερικοί μυημένοι του Aleph Alpha περιέγραψε την περίοδο γύρω από τη συγκέντρωση χρημάτων ως ταραχώδης, με στελέχη να συζητούν για την κυκλοφορία ενός chatbot, την επέκταση πέρα από τη Γερμανία και την εισαγωγή της Intel Corp. ως χορηγός. Κάποια στιγμή, οι επενδυτές στάθμισαν την ιδέα της αναζήτησης ενός νέου Διευθύνοντος Συμβούλου πριν καταλήξουν στην πρόσληψη ενός διευθύνοντος συμβούλου, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα, που ζήτησαν να μην κατονομαστούν συζητώντας ιδιωτικά θέματα. (Ο Andre Retterath, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της startup, είπε ότι οι διευθυντές δεν σκέφτονται να αντικαταστήσουν τον Andrulis.) Οι κρίσιμες ιστορίες για την εταιρεία στα γερμανικά μέσα αργότερα αναφέρουν χαμένους στόχους πωλήσεων, καθυστερήσεις προϊόντων, παράπονα πελατών και εναλλαγή εργαζομένων.
Η μεγάλη προσοχή επικεντρώθηκε επίσης στην αντισυμβατική χρηματοδότηση της startup, την οποία η εταιρεία επιβεβαίωσε πολύ αργότερα. Το μεγαλύτερο μέρος των κεφαλαίων που συγκεντρώθηκαν, 300 εκατ. ευρώ, προήλθε με τη μορφή 10ετούς ερευνητικής επιχορήγησης από το Ίδρυμα Dieter Schwarz, ένα ίδρυμα που δημιουργήθηκε από τον Γερμανό δισεκατομμυριούχο πίσω από τον όμιλο λιανικής Schwarz Group. Μόνο 110 εκατομμύρια ευρώ της επένδυσης προήλθαν με τη μορφή μετοχικού κεφαλαίου και τα υπόλοιπα με τη μορφή εγγυήσεων εισοδήματος από τους επενδυτές της startup. Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει ποτέ την αποτίμησή της.
Οι αποτιμήσεις συνήθως χρησιμεύουν ως δείκτες δυνητικού κεφαλαίου για τους επενδυτές και η παράλειψη έχει οδηγήσει ορισμένους εξωτερικούς παρατηρητές να αναρωτηθούν εάν η Aleph Alpha διογκώνει το μέγεθός της με ένα εντυπωσιακό ποσό επένδυσης. Ο Retterath σημείωσε ότι η ασυνήθιστη δομή της συμφωνίας έκανε την αποτίμηση δύσκολο να υπολογιστεί, αλλά την αποκάλεσε «την πιο ελκυστική» που έχει δει στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης.
Συμφωνία, που συνέδεσε τις ερευνητικές προσπάθειες της εταιρείας με τον Όμιλο Schwarz, ήταν συνεπής με την άρρητη στρατηγική του Andrulis να βάλει την εσωτερική ανάπτυξη πάνω από όλα. Η εταιρεία απέρριψε μια προσφορά χρηματοδότησης από την Intel Corp. για να επικεντρωθεί κυρίως σε εγχώριους επενδυτές, είπαν οι άνθρωποι. εξοικειωμένοι με τα σχέδια, οι οποίοι δεν μπορούσαν να συζητήσουν δημόσια ζητήματα χρηματοδότησης. Δύο ακόμη άτομα που εργάζονταν στην εταιρεία και θέλησαν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους μίλησαν για εσωτερικές στρατηγικές Ο Andrulis είπε επίσης ότι επικεντρώνει τις προσπάθειές του πωλήσεων σε γερμανικές επιχειρήσεις και κυβερνητικούς φορείς, παρά την εσωτερική πίεση για επέκταση διεθνώς.
Η γερμανική αγορά τεχνολογίας είναι σχετικά μικρή. Η ερευνητική εταιρεία IDC εκτιμά ότι οι δαπάνες για υπολογιστικό υλικό και λογισμικό στις γερμανόφωνες χώρες θα φτάσουν τα 330 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2026, λιγότερο από το ένα τρίτο των συνολικών προβλεπόμενων δαπανών της Ευρώπης.
Ο Andrulis αρνήθηκε να σχολιάσει την πρόταση της Intel, αλλά είπε ότι προτιμούσε μια συμφωνία χωρίς καμία απαίτηση να αγοράσει υπολογιστικούς πόρους από επενδυτές. Περιέγραψε τον γύρο χρηματοδότησης ως υπερεγγραφή και είπε που επέλεξε ο Άλεφ Άλφα χορηγούς που δεν επέβαλαν «στρατηγικούς περιορισμούς» στην εκκίνηση. (Ένας εκπρόσωπος της Intel αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει.)
Ο Andrulis είπε επίσης ότι ενώ ο οδικός χάρτης της εταιρείας περιλαμβάνει τελικά επέκταση πέρα από τη χώρα καταγωγής της, «δεν μπορούμε να απογοητεύσουμε τους Γερμανούς εταίρους μας».
Ενώ η Aleph Alpha διπλασίαζε τη Γερμανία, ένας άλλος εθνικός ανταγωνιστής μεγάλωνε. Ένα μήνα μετά τη μεγάλη ανακοίνωση της Aleph Alpha, η Mistral με έδρα το Παρίσι έκλεισε έναν κύκλο 385 εκατομμυρίων ευρώ για να δημιουργήσει τα δικά της μοντέλα σε περισσότερες γλώσσες. Τους επόμενους μήνες, η Mistral συγκέντρωσε ακόμη περισσότερα χρήματα – φτάνοντας την αποτίμηση των 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Ιούνιο – και κυκλοφόρησε αρκετές νέες εκδόσεις και μοντέλα. Το Aleph Alpha, εν τω μεταξύ, μαραζώνει χωρίς καμία αξιοσημείωτη ενημέρωση.
Δέκα μήνες μετά την κορύφωση της προσοχής των μέσων ενημέρωσης, η Aleph Alpha έχει τώρα περίπου 200 υπαλλήλους και παράγει περίπου 20 εκατομμύρια ευρώ σε ετήσια επαναλαμβανόμενα έσοδα, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν τα οικονομικά, που ζήτησαν να μην κατονομαστούν συζητώντας προσωπικές πληροφορίες. Η εταιρεία είπε στους επενδυτές τα συνολικά έσοδά της θα είναι 20 εκατομμύρια ευρώ το 2024 και θα φτάσουν τα 70 εκατομμύρια ευρώ το επόμενο έτος, σύμφωνα με έγγραφα που εξετάστηκαν από το Bloomberg News. Το 2023, προέβλεψε πωλήσεις 5,9 εκατομμυρίων ευρώ, αλλά έλαβε λιγότερα από 1 εκατομμύριο ευρώ.
Ο Andrulis δεν θα σχολίαζε τους αριθμούς πωλήσεων εκτός από το να πει ότι η startup βρίσκεται σε καλό δρόμο για να πετύχει τους στόχους της φέτος. Ένας εκπρόσωπος της Aleph Alpha είπε ότι η εταιρεία θα φτάσει σε “ένα σταθερό διψήφιο εκατομμύριο” έσοδα φέτος. Ο Andrulis σημείωσε ότι η Aleph Alpha έχει αυτή τη στιγμή «30 έως 40» πελάτες και το 90 έως 95% των δραστηριοτήτων της βρίσκεται στη Γερμανία. Η κοινοπραξία της startup με τη γερμανική μονάδα PricewaterhouseCoopers LLP, που ιδρύθηκε αυτό το καλοκαίρι, θα ανακοινώσει αρκετές σημαντικές συμφωνίες αυτό το φθινόπωρο, είπε ο Andrulis.
Ο Thomas Odenwald, ένα Γερμανό στέλεχος που ήταν αντιπρόεδρος στην Aleph Alpha για τέσσερις μήνες πριν φύγει τον Απρίλιο, είπε ότι πολλές από τις εταιρείες της χώρας έχουν μικρή όρεξη για ρίσκο και λήψη γρήγορων αποφάσεων. «Αυτή η έννοια του «fail fast» είναι κάτι που πρέπει να μάθεις ως startup», δήλωσε ο Odenwald, ο οποίος ζει στην Καλιφόρνια. «Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την παραδοσιακή γερμανική σκέψη».
Ωστόσο, ο Ensthaler, ένας πρώτος επενδυτής, σημείωσε ότι οι εταιρείες που θέλουν να χρησιμοποιήσουν την τεχνητή νοημοσύνη στη Γερμανία πρέπει να πληρούν ορισμένες απαιτήσεις απορρήτου δεδομένων και ρυθμιστικές απαιτήσεις. Ο Aleph Alpha, είπε, είναι «στην καλύτερη θέση για να καλύψει αυτές τις ανάγκες». Άλλοι παρατηρητές έχουν επίσης προτείνει ότι οι ευρωπαϊκές νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνητής νοημοσύνης είναι πιο κατάλληλες για να ανταγωνιστούν εκτός του ακριβού αγώνα LLM. Ο Adrian Locher, γενικός εταίρος στη Merantix, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με έδρα το Βερολίνο, είπε ότι η προσφορά «άκρως εξειδικευμένων» εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης για συγκεκριμένους κλάδους θα μπορούσε να είναι ένα μοντέλο που ευδοκιμεί στην Ευρώπη. «Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η Aleph Alpha πρέπει να είναι ένα «European OpenAI» για να έχει επιτυχία», είπε.
Αυτή τη στιγμή, ο Aleph Alpha κατακτά μια νέα στρατηγική. Τον Ιούλιο, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι οι κυβερνητικοί υπάλληλοι στην πολιτεία καταγωγής της, τη Βάδη-Βυρτεμβέργη, θα αρχίσουν σύντομα να χρησιμοποιούν το σύστημα, που τώρα ονομάζεται PhaidraAI. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Andrulis το έδειξε εν συντομία – μια διεπαφή που επιτρέπει στους κρατικούς υπαλλήλους να χρησιμοποιούν εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης για να εκτελούν εργασίες όπως διαχείριση αρχείων, προβολή εγγράφων ή σύνταξη email.
Η κυβέρνηση χρησιμοποιεί το μοντέλο Aleph Alpha για να διαχειριστεί μέρος αυτού του συστήματος. Από το άλλο μέρος, χρησιμοποιεί το LLM που δημιουργήθηκε από τη Mistral.
