Ιδρυτής της Kakao Corp. θα δικαστεί την Τετάρτη με τις κατηγορίες για νόθευση τιμών στη μάχη για τον γίγαντα της K-pop SM Entertainment Co., σηματοδοτώντας μια στιγμή ορόσημο για τη βιομηχανία του διαδικτύου και των μέσων ενημέρωσης της Νότιας Κορέας.
Ο Brian Kim, ο οποίος δημιούργησε μια απλή υπηρεσία ανταλλαγής μηνυμάτων σε μια αυτοκρατορία 22 δισεκατομμυρίων δολαρίων που καλύπτει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το περιεχόμενο και το fintech, καταπολεμά τις κατηγορίες ότι προσπάθησε να ματαιώσει μια ανταγωνιστική προσφορά από το πρακτορείο BTS Hybe Co. αυξάνοντας την τιμή της SM. Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας δικάζεται στη Σεούλ μαζί με τρία πρώην και νυν στελέχη της Kakao που επίσης κατηγορούνται για χειραγώγηση των μετοχών του στόχου.
Είναι μια δραματική οπισθοδρόμηση για έναν από τους πιο γνωστούς επιχειρηματίες της Νότιας Κορέας, ο οποίος κάποτε είχε επαινεθεί γιατί βοήθησε να μεταμορφωθεί μια οικονομία που διοικείται από δυναστικούς οικογενειακούς ομίλους (ή chaebol). Σήμερα, η Kakao παρέχει υπηρεσίες ανταλλαγής μηνυμάτων, τραπεζικών συναλλαγών, τυχερών παιχνιδιών και οδικής μεταφοράς στους περισσότερους από τους 50 εκατομμύρια κατοίκους της χώρας.
Στην πρώτη κατά κύριο λόγο διαδικαστική ακρόαση του δικαστηρίου την Τετάρτη, ο προεδρεύων δικαστής τόνισε ότι ήθελε να προχωρήσει αποτελεσματικά η υπόθεση. Οργάνωσε την επόμενη ακρόαση για τις 8 Οκτωβρίου.
1. Ποιος είναι ο Brian Kim;
Ο 58χρονος μεγιστάνας, γνωστός στην Κορέα ως Kim Beom-soo, ίδρυσε την εταιρεία που θα γινόταν Kakao το 2006. Τέσσερα χρόνια αργότερα, κυκλοφόρησε την εξαιρετικά επιτυχημένη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων KakaoTalk, η οποία έγινε ο πυρήνας του 15ου μεγαλύτερου ομίλου ετερογενών δραστηριοτήτων της χώρας από άποψη ενεργητικού.
Κάποια στιγμή, η Kim – η οποία μοιραζόταν ένα δωμάτιο με επτά μέλη της οικογένειας ως παιδί – ξεπέρασε για λίγο τον πρόεδρο της Samsung Electronics Co. Ο Jay Y. Lee, γίνεται ο πλουσιότερος άνθρωπος της χώρας. Έκτοτε, η περιουσία του έχει πέσει κατακόρυφα από το ανώτατο όριο άνω των 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε περίπου 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια από αυτήν την εβδομάδα.
Η δίκη σηματοδοτεί ένα χαμηλό σημείο στην ιστορία της Κιμ και μια αλλαγή στην αντίληψη. Ο Kim και οι συνάδελφοί του επιχειρηματίες, όπως ο Beom Kim της Coupang Inc., χαιρετίστηκαν κάποτε ως οραματιστές που νίκησαν τιτάνες της Silicon Valley για να αποκτήσουν βάση στο Διαδίκτυο – ενάντια στις εταιρείες χάλυβα και τους ναυπηγούς που ελέγχουν το επιχειρηματικό τοπίο της Κορέας. Η Κιμ ενθάρρυνε τους συναδέλφους να τον αποκαλούν Μπράιαν και να αναφέρονται ο ένας στον άλλον με αγγλικά ψευδώνυμα, αποφεύγοντας τους τίτλους που είναι ο κανόνας στην κορεατική εταιρική κουλτούρα.
Καθώς όμως η επιρροή τους έχει αυξηθεί, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν αρχίσει να ανησυχούν για το πώς οι υπηρεσίες Διαδικτύου εκτοπίζουν τους κατεστημένους φορείς σε τομείς όπως οι τράπεζες, το λιανικό εμπόριο, η ψυχαγωγία και ακόμη και τα μαμαδίστικα καταστήματα. Η επέκταση της Kakao σε περισσότερα από 120 υποκαταστήματα έχει επίσης προκαλέσει κριτική στη διαχείριση.
2. Γιατί δικάζεται ο ιδρυτής του Kakao;
Ο Κιμ βρισκόταν υπό κράτηση από τον Ιούλιο, όταν το Νότιο Περιφερειακό Δικαστήριο της Σεούλ έκανε δεκτό το αίτημα των εισαγγελέων για ένταλμα σύλληψης. Ανέφεραν ουσιαστικά στοιχεία για τη συμμετοχή του Kim στη χειραγώγηση της τιμής της μετοχής της SM, ανησυχίες για την καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων και τον κίνδυνο φυγής.
Τον επόμενο μήνα, οι εισαγγελείς κατηγόρησαν τον επιχειρηματία για παραβίαση των κανόνων της αγοράς κατά τη διάρκεια της μάχης εξαγοράς, ανοίγοντας το δρόμο για μια δίκη τον Σεπτέμβριο.
3. Ποια είναι τα στοιχεία σε κάθε πλευρά;
Οι εισαγγελείς κατηγορούν τον Kakao και μια μονάδα της Kakao Entertainment Co. στην αγορά μετοχών της SM αξίας 240 δισεκατομμυρίων γουόν (179 εκατομμυρίων δολαρίων) σε διογκωμένες τιμές για να αποκρούσει τον αντίπαλο αγοραστή της. Το Hybe, το πρακτορείο που εκπροσωπεί το δημοφιλές συγκρότημα αγοριών BTS, αγόρασε μερίδιο 15% από τον ιδρυτή της SM, Lee Soo-man και πρόσφερε εξαγορά 120.000 won ανά μετοχή.
Ο Hybe και ο Kakao ήταν πρόθυμοι να αναλάβουν την SM για να προσεγγίσουν ένα ευρύτερο κοινό. Τα στελέχη της Kakao κατηγορούνται ότι πραγματοποίησαν τον υποτιθέμενο ελιγμό τους τον Φεβρουάριο του 2023, ο οποίος οδήγησε τις μετοχές της SM σε υψηλά ρεκόρ. Ο Hybe τελικά υποχώρησε και η Kakao και η Kakao Entertainment ανέλαβαν τον έλεγχο της SM τον Μάρτιο.
Τον Οκτώβριο, οι αρχές συνέλαβαν τον επικεφαλής επενδύσεων της Kakao, Bae Jae-hyun, σε σχέση με έναν πόλεμο προσφορών, βυθίζοντας την εταιρεία σε κρίση. Η Κιμ έχει επανειλημμένα αρνηθεί οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Οι εισαγγελείς αναμένεται να υποστηρίξουν στο δικαστήριο ότι ο Κιμ και οι βοηθοί του παρενέβησαν στη διαδικασία προσφορών συγχωνεύσεων και εξαγορών, όπου φέρεται να διόγκωσαν τεχνητά την τιμή της μετοχής της SM και επηρέασαν παράνομα τα επίπεδα της αγοράς.
4. Τι θα συμβεί αν κριθεί ένοχος και πώς θα επηρεάσει αυτό τον Κακάο;
Η τρέχουσα μήνυση επικεντρώνεται στον ρόλο της Κιμ, είτε ήταν άμεσα εμπλεκόμενος είτε ανέχτηκε τις υποτιθέμενες ενέργειες. Η υπόθεση θα μπορούσε να διαρκέσει για μήνες, ενδεχομένως πολύ περισσότερο, ανάλογα με τη διαδικασία προσφυγής.
Η καταδίκη θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις τόσο για το Kakao όσο και για την ευρύτερη οικονομία. Η Kim αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης, η οποία θα επιβραδύνει την επένδυση της εταιρείας στην τεχνητή νοημοσύνη και θα παρεμποδίσει τα σχέδια για επέκταση και εισαγωγή στο εξωτερικό. Κάποια στιγμή, η Kakao σκεφτόταν να εισαγάγει την Kakao Mobility Corp., την κορυφαία υπηρεσία ταξί της χώρας.
Η Kakao μπορεί να αναγκαστεί να εγκαταλείψει μέρος του μεριδίου της 27% στην KakaoBank Corp., την κορυφαία ηλεκτρονική τράπεζα της χώρας. Σύμφωνα με την κορεατική νομοθεσία, τα άτομα και οι οργανώσεις που έχουν καταδικαστεί για οικονομικά εγκλήματα απαγορεύεται να κατέχουν περισσότερο από το 10% ενός χρηματοπιστωτικού ιδρύματος.
Γενικότερα, θα μπορούσε να έχει ανατριχιαστικό αποτέλεσμα στην ταχέως αναπτυσσόμενη επιχείρηση συνολικά, δεδομένης της κριτικής ότι η Kakao επεκτάθηκε τόσο γρήγορα που έχει αρχίσει να αποσπά μικρότερους αντιπάλους.
5. Γιατί διώκονται τόσα πολλά στελέχη εταιρειών στη Νότια Κορέα;
Ο Kim είναι απλώς ο τελευταίος σε μια μακρά παράδοση που στοχοποιούνται εταιρικοί μεγιστάνες. Η χώρα έχει λάβει μέτρα για την επιβολή των νόμων για τα επιχειρηματικά εγκλήματα και τη διαφθορά ως απάντηση στη δημόσια κατακραυγή για υποτιθέμενη εταιρική αδικοπραγία μετά την ασιατική οικονομική κρίση του 1998.
Η αναταραχή της περιόδου, που είδε το νικηφόρο να καταρρεύσει και χιλιάδες μικρές επιχειρήσεις να χρεοκοπήσουν, ανέδειξε για πολλούς τη φιλόξενη σχέση μεταξύ των οικογενειακών chaebol και των πολιτικών. Οι απλοί Νοτιοκορεάτες αμφισβητούν όλο και περισσότερο την παγίωση του πλούτου στα χέρια λίγων και την ασφυκτική επίδραση που είχε στις μικρές επιχειρήσεις και τις νεοσύστατες επιχειρήσεις.
Πολλοί πολίτες βλέπουν τώρα τις μεγάλες εταιρείες ως απειλή για τη δημοκρατία και την οικονομική ισότητα, δήλωσε ο Κιμ Σουνγκ Σου, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Χανγιάνγκ της Σεούλ. Έχουν οδηγήσει στη δημόσια υποστήριξη για τη δίωξη ανώτερων στελεχών όπως ο Lee της Samsung.
Την ίδια ώρα, άλλοι επικρίνουν τις σχετικά επιεικείς ποινές που επιβάλλονται. Ο Λι δόθηκε χάρη και αφέθηκε ελεύθερος νωρίς.
