Η τιμή είναι σωστή: Διευκρίνιση της κατάστασης σχετικά με τους ελέγχους των τιμών και τον πληθωρισμό

Παραθέτοντας τον οικονομολόγο Alex Tabarrok, ο συντάκτης Ryan Bourne παρατηρεί σοφά ότι «Οι τιμές είναι ένα σήμα τυλιγμένο σε ένα κίνητρο». Με αυτό εννοεί ότι οι τιμές της αγοράς μεταφέρουν πληροφορίες σχετικά με τη σπανιότητα καθώς και τη φύση των αναγκών των καταναλωτών. Οι τιμές δίνουν επίσης κίνητρα στις εταιρείες να παράγουν αυτό που εκτιμούν οι άνθρωποι και ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να αποταμιεύουν εκεί όπου οι πόροι είναι σπάνιοι. Η φορολογική πολιτική του Μπάιντεν για τα σκουπίδια αγνοεί αυτόν τον σημαντικό συντονιστικό μηχανισμό τιμών.

Δένοντας το αόρατο χέρι

Εκεί που κάποτε πίστευαν ότι τα υποχρεωτικά ανώτατα όρια τιμών προκαλούσαν ελλείψεις και τα ανώτατα όρια τιμών προκάλεσαν υπερβολές, οι έλεγχοι των τιμών είναι ξαφνικά ξανά στη μόδα. Η κυκλοφορία του βιβλίου συμπίπτει με μια ανησυχητική αλλαγή στο ρυθμιστικό περιβάλλον. Για παράδειγμα, το 2023, το Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του Μπάιντεν (OMB) ακύρωσε ένα τμήμα της καθοδήγησής του προς τις ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές που αποθάρρυνε τις υπηρεσίες να θεσπίσουν ελέγχους τιμών και παρόμοιους «οικονομικούς κανονισμούς», όπως ποσοστώσεις. Οι ενέργειες της OMB θα διευκολύνουν την εφαρμογή τέτοιων πολιτικών στο μέλλον.

Ενώ οι αρνητικές επιπτώσεις των ελέγχων τιμών είναι μερικές φορές προφανείς, όπως με τις γραμμές βενζίνης στη δεκαετία του 1970 και το δελτίο των καθημερινών καταναλωτικών αγαθών κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, σε άλλα πλαίσια οι βλάβες είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν, γεγονός που εξηγεί μερική από την ανανεωμένη δημοτικότητά τους. Ο Michael Cannon, στο κεφάλαιο του για τις αγορές υγειονομικής περίθαλψης, επισημαίνει ότι οι καθορισμένες από την κυβέρνηση τιμές για την υγειονομική περίθαλψη συχνά καθορίζονται πολύ υψηλές σε σχέση με τα επίπεδα ισορροπίας της αγοράς, με αποτέλεσμα υπερβολικό κόστος, το κόστος του οποίου είναι σε μεγάλο βαθμό κρυμμένο επειδή το κράτος πληρώνει για αυτές . Εν τω μεταξύ, οι έλεγχοι των τιμών στα χρηματοπιστωτικά προϊόντα καθιστούν δύσκολη την πρόσβαση σε πίστωση για περιθωριοποιημένες κοινότητες όπως οι φτωχοί. Η μειωμένη πρόσβαση σε πίστωση για αγορές σπιτιού ή οχήματος και τα υψηλότερα επιτόκια σε πιστωτικές κάρτες και στεγαστικά δάνεια δεν είναι τόσο αισθητά όσο οι μεγάλες ουρές στο βενζινάδικο.

Άλλες επιπτώσεις των ελέγχων τιμών μπορεί να είναι δύσκολο να προβλεφθούν. Το κεφάλαιο του Bourne για τους ελέγχους τιμών κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου καταγράφει πώς, εκτός από τη δημιουργία σπανιότητας, οι περιορισμοί τιμών οδήγησαν σε πτώση της ποιότητας με απροσδόκητους τρόπους, καθώς οι εταιρείες ανταποκρίθηκαν στη μείωση των εσόδων. Ομοίως, το κεφάλαιο του Jeffrey Clemens για τον κατώτατο μισθό δείχνει πώς οι χώροι εργασίας συχνά μειώνουν τα περιθώρια επιδόματα πριν προσθέσουν εργαζομένους στους καταλόγους ανεργίας, υποδηλώνοντας ότι ο πραγματικός κόσμος είναι πιο βρώμικος και πιο περίπλοκος από ό,τι υπονοεί μερικές φορές η θεωρία Econ 101.

Μύθοι και παρανοήσεις για τα χρήματα

Εκτός από την επισήμανση προβλημάτων με τους ελέγχους τιμών, Πόλεμος στις τιμές χρησιμεύει ως εξαιρετικό αστάρι για τον πληθωρισμό και τις υποκείμενες αιτίες του. Ο Μπράιαν Κάτσινγκερ επικρίνει σωστά την οικονομική πλάνη του «σπιράλ μισθού-τιμής», που δηλώνει ότι οι εργαζόμενοι που απαιτούν υψηλότερους μισθούς αναγκάζουν τις επιχειρήσεις να αυξήσουν τις τιμές, γεγονός που οδηγεί σε εργάτες να απαιτούν ακόμη υψηλότερους μισθούς σε έναν αυτοδιαιωνιζόμενο πληθωριστικό κύκλο. Ο Brian Albrecht επισημαίνει πώς η απληστία-πληθωρισμός επίσης μπερδεύει την αιτία και το αποτέλεσμα. Ο πληθωρισμός είναι ουσιαστικά ένα νομισματικό φαινόμενο που προκαλείται από την υπερβολική αύξηση του χρήματος. Ο πληθωρισμός αυξάνει τα ονομαστικά εταιρικά κέρδη και όχι το αντίστροφο.

Ο συγγραφέας Stan Wager παρέχει μια χρήσιμη επισκόπηση της Σύγχρονης Νομισματικής Θεωρίας (MMT), η οποία είναι μια σχετικά νέα οικονομική θεωρία που «γεννήθηκε» στη μπλογκόσφαιρα. Η έμφαση του MMT στη σημασία του χρήματος παραλληλίζεται με τις μονεταριστικές απόψεις ορισμένων από τους συγγραφείς του βιβλίου. Η MMT υποστηρίζει, σωστά θα έλεγα, ότι η νομισματική πολιτική μπορεί, θεωρητικά, να χαλαρώσει με το Κογκρέσο να αντλήσει νέα χρήματα στην οικονομία και να σφίξει με την αύξηση των φόρων. Αλλά στην πράξη, η πολιτική δεν θα λειτουργήσει ποτέ έτσι.

Το πρόβλημα με το MMT δεν είναι τόσο ότι η θεωρία είναι λανθασμένη, αλλά ότι αγνοεί την πολιτική πραγματικότητα που καθιστά μη ρεαλιστική τη χρήση της δημοσιονομικής πολιτικής για τον έλεγχο του πληθωρισμού. Οι πολιτικοί είναι γενικά απρόθυμοι να αυξήσουν τους φόρους από φόβο μήπως χάσουν τις επόμενες εκλογές. Ακόμα κι αν οι φόροι μπορούσαν να αυξηθούν ακριβώς με το σωστό ποσό την κατάλληλη στιγμή (μια μεγάλη εικασία όταν το Κογκρέσο δεν μπορεί να εγκρίνει τον προϋπολογισμό εγκαίρως), οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα έπρεπε να απέχουν από τη δαπάνη των εσόδων που προκύπτουν για να διατηρήσουν τον πληθωρισμό υπό έλεγχο. θα ήταν απίθανο να εμφανίσει κάποια ή περιοριστικά έξοδα.

Όσον αφορά τους τομείς προς βελτίωση, ορισμένοι από τους συγγραφείς του βιβλίου κατηγορούν τους δημοσιογράφους για την οικονομική άγνοια του κοινού σχετικά με τον πληθωρισμό. Ο Pierre Lemieux, για παράδειγμα, επικρίνει τους δημοσιογράφους που μιλούν για τον πληθωρισμό ότι «οδηγείται» από την αύξηση των τιμών για διάφορες κατηγορίες προϊόντων στον δείκτη τιμών καταναλωτή (CPI). Οι δείκτες τιμών έχουν γνωστούς περιορισμούς και η Lemieux έχει δίκιο που επισημαίνει τις ελλείψεις. Αλλά μερικά από τα παράπονα του Lemieux φαίνονται ιδιότροπα. Οι δημοσιογράφοι έχουν τεχνικά δίκιο όταν επισημαίνουν ότι οι τιμές ορισμένων εμπορευμάτων, όπως τα αυγά ή το γάλα, «συμβάλλουν» στην άνοδο του δείκτη. Ακόμη και αν αυτοί οι δημοσιογράφοι χρησιμοποιούν μερικές φορές ατημέλητη γλώσσα που μπορεί να παρεξηγηθεί ότι υπονοεί ότι ο δείκτης κόστους ζωής και ο πληθωρισμός είναι το ίδιο πράγμα, δεν είναι σαφές πόσο επιρροή έχουν αυτές οι ειδήσεις. Παρά τις ατέλειες δεικτών όπως ο ΔΤΚ, παραμένουν χρήσιμοι για την παρακολούθηση των συνολικών τάσεων των τιμών και τη λεπτομέρεια του τρόπου με τον οποίο ο πληθωρισμός επηρεάζει διαφορετικά μέρη της οικονομίας σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.

Όρια της πολιτικής laissez faire

Αντίο Πόλεμος στις τιμές κάνει μια διεξοδική δουλειά εξηγώντας τα πλεονεκτήματα των τιμών της αγοράς, αλλά χάνει την ευκαιρία να συζητήσει ορισμένα από τα μειονεκτήματά τους. Τα κίνητρα που παρέχονται από τις τιμές της αγοράς, για παράδειγμα, είναι συχνά διεστραμμένα, όπως στην παρουσία εξωτερικών παραγόντων και άλλων αδυναμιών της αγοράς. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι τιμές ενδέχεται να ενθαρρύνουν την εκτροπή της παραγωγής από την αποτελεσματική χρήση.

Οι υψηλοί μισθοί των αστέρων του αθλητισμού, τους οποίους υπερασπίζεται ο Deirdre McCloskey, είναι ένα καλό παράδειγμα, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν λόγοι για να είμαστε σκεπτικοί σχετικά με αυτό το αποτέλεσμα της ελεύθερης αγοράς. Ακόμα κι αν αυτοί οι μισθοί προκύπτουν τελικά από την έντονη ζήτηση των καταναλωτών για αθλητική ψυχαγωγία από αθλητές που επιδεικνύουν σπάνιες σωματικές ικανότητες, η κοινωνία θα ήταν καλύτερη εάν οι καταναλωτές είχαν άλλες προτεραιότητες από το να κάθονται στον καναπέ παρακολουθώντας αθλήματα και οι νέοι να επενδύσουν χρόνο στη δημιουργία πιο παραγωγικών μορφών ανθρώπινου κεφαλαίου. . Ο McCloskey έχει δίκιο όταν σημειώνει ότι οι τιμές της αγοράς δεν μας λένε τίποτα για το τι «αξίζει» ένα άτομο αρχικά. Ωστόσο, πολλές τιμές της αγοράς αντικατοπτρίζουν την επιθυμία ορισμένων από το κοινό να επιδοθεί σε εμφανή κατανάλωση. Θα ήταν πιο οικονομικά αποδοτικό αν ζούσαμε σε έναν κόσμο όπου οι επιστήμονες και οι μηχανικοί εκτιμώνται τόσο πολύ όσο οι ηθοποιοί και οι αθλητές στη δική μας κουλτούρα.

Οι έλεγχοι τιμών έχουν επίσης ορισμένα πλεονεκτήματα. Σκεφτείτε, εάν οι έλεγχοι που επιβλήθηκαν κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου δημιούργησαν πρόσθετη χωρητικότητα για στρατιωτική παραγωγή, γιατί παρόμοιοι περιορισμοί υπό κανονικές συνθήκες δεν θα δημιουργήσουν χωρητικότητα για άλλα πολύτιμα αγαθά που συνήθως υποπαράγεται; Η θυσία —με τη μορφή της αποδοχής από τον καταναλωτή χαμηλότερης ποιότητας και ποσότητας καταναλωτικών αγαθών, όπως συμβαίνει σε ορισμένες πολιτικές ελέγχου των τιμών— έχει θετικές πτυχές. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν η θυσία προκύπτει από την ελεύθερη επιλογή των καταναλωτών να αποταμιεύουν και να επενδύουν περισσότερο και να καταναλώνουν λιγότερα.

Η αντικειμενική φύση της υποκειμενικής αξίας

Η ενότητα του βιβλίου για την αξία ήταν επίσης λίγο αραιή στις λεπτομέρειες όταν επρόκειτο να γίνει διάκριση μεταξύ των καθοριστικών παραγόντων της αξίας και της οικονομικής αξίας. Η αξία πηγάζει από την ατομική προτίμηση και ως εκ τούτου είναι «υποκειμενική» με την έννοια ότι η αξία ενός πίνακα μπορεί να διαφέρει από άτομο σε άτομο και να επηρεάζεται από ψυχικές εκτιμήσεις. Όμως οι πραγματικοί πόροι που χρησιμοποιούν οι κρατικές παρεμβάσεις με τη μορφή γης, εργασίας και κεφαλαίου είναι αντικειμενικά φαινόμενα.

Υπό αυτή την έννοια, η χρήση της λέξης «υποκειμενικό» από τους οικονομολόγους όταν περιγράφουν το κόστος των πόρων μπορεί να είναι παραπλανητική. Η ιδιωτική (ατομική) και η δημόσια (γενική) οικονομική αξία είναι αντικειμενικές έννοιες που σχετίζονται με τον τομέα των θετικών οικονομικών. Το κόστος μπορεί να υπολογιστεί επιστημονικά, αν και αυτό δεν σημαίνει ότι είναι πάντα εύκολο να γίνει. Η αντικειμενική κατανόηση της αξίας δεν αναιρεί περιθωριακές ή βασισμένες σε προτιμήσεις εξηγήσεις για τον προσδιορισμό της τιμής. Αυτό το γεγονός είναι απολύτως συνεπές με την κριτική της «εργατικής θεωρίας της αξίας», την οποία οι οικονομολόγοι του 19ου αιώνα William Stanley Jevons, Leon Walras και Carl Menger συνέτριψαν εντελώς. Ωστόσο, πολλοί οικονομολόγοι μέχρι σήμερα συγχέουν εσφαλμένα την αντικειμενική αξία με τις υποκειμενικές αναφορές για τη διαμόρφωση των τιμών. Κεφάλαια για το κόστος σε Πόλεμος στις τιμές Ως εκ τούτου, χάθηκε η ευκαιρία να διευκρινιστεί η κατάσταση ως προς αυτό.

Όποιες κι αν ήταν οι ελλείψεις που ήταν μικρές, Πόλεμος στις τιμές παραμένει απαραίτητη ανάγνωση για όσους αναζητούν να κατανοήσουν τα οικονομικά στοιχεία των ελέγχων των τιμών και του πληθωρισμού. Η βασική σύσταση του McCloskey είναι επίκαιρη. Οι αποτυχίες της αγοράς συμβαίνουν επειδή δεν υπάρχουν αγορές. «Η κοινωνικά λογική κίνηση είναι λοιπόν να δημιουργήσουμε αγορές όπου δεν υπάρχουν, αντί να τις καταργήσουμε με κολεκτιβοποίηση ή ελέγχους τιμών».

Η πρόκληση είναι να διευκολυνθεί η δημιουργία νέων αγορών, ενώ παράλληλα υπόκεινται στους ηθικούς περιορισμούς και τα συναφή προνόμια που είναι αναπόφευκτα για την ανθρώπινη άνθηση. Τελικά, οι αγορές πρέπει να υπόκεινται σε ορισμένες αναφαίρετες δοκιμές, όπως τα δικαιώματα ή η προστασία των «ιερών αγαθών», όπως η ευτυχία ή η αισθητική ομορφιά. Ο McCloskey αναγνωρίζει την ανάγκη να «επιλέγουμε με σύνεση τι πουλάει και τι όχι», με σεβασμό στον ρόλο των ιερών αξιών.

Γενικός, Πόλεμος στις τιμές εξοπλίζει τους αναγνώστες με τα πνευματικά πυρομαχικά που απαιτούνται για την καταπολέμηση των εσφαλμένων πολιτικών πληθωρισμού και των ελέγχων τιμών. Ωστόσο, αυτό σταματάει να κηρύξει μια πλήρη νίκη για την ελεύθερη αγορά, αφήνοντας περιθώριο για περαιτέρω συζήτηση σχετικά με τα όρια στον τρόπο με τον οποίο οι αγορές μπορούν να διέπονται από τις προτιμήσεις των επιεικών καταναλωτών και τους ηθικούς λόγους που αναγκαστικά ισχύουν όταν διοικείς ακόμη και τους πιο καλούς -λειτουργικές και αποτελεσματικές δυνάμεις της αγοράς.