Η βασιλική οικογένεια της Βρετανίας αντιμετωπίζει εκκλήσεις για περισσότερη διαφάνεια και μεταρρύθμιση των ιδιωτικών της εκμεταλλεύσεων μετά από έρευνα που διαπίστωσε ότι επωφελήθηκαν από δημόσιους φορείς ενώ απολάμβαναν μεγάλες φορολογικές ελαφρύνσεις.
Η έρευνα των βρετανικών μέσων κατηγόρησε επίσης τα κτήματα του βασιλιά Καρόλου Γ’ και του μεγαλύτερου γιου του, πρίγκιπα Γουίλιαμ, ότι αποκόμισαν μεγάλα κέρδη από φιλανθρωπίες και μεμονωμένους ενοικιαστές, παρόλο που σε ορισμένες περιπτώσεις δεν πληρούσαν τα περιβαλλοντικά πρότυπα.
Τα υπεραιωνόβια κτήματα του Λάνκαστερ και της Κορνουάλης έβγαλαν εκατομμύρια λίρες (δολάρια) από προσοδοφόρες συμφωνίες με την κρατική χρηματοδότηση της Εθνικής Υπηρεσίας Υγείας (NHS) και άλλα τμήματα που έχουν περιοριστεί σε μετρητά, σύμφωνα με έρευνα.
Και τα δύο κτήματα – χαρτοφυλάκια γης, περιουσίας και περιουσιακών στοιχείων σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία που τηρούνται σε καταπίστευμα για τον βασιλιά και τον κληρονόμο του – εξαιρούνται από την καταβολή φόρων εταιρειών ή κεφαλαιουχικών κερδών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η έκταση των συμμετοχών τους και οι εμπορικές συναλλαγές, όπως οι μισθώσεις, δεν γνωστοποιούνται δημόσια.
Ωστόσο, μια έρευνα από το πρόγραμμα Dispatches του βρετανικού τηλεοπτικού καναλιού Channel 4 και τους The Sunday Times ισχυρίζεται ότι τους εντόπισε για πρώτη φορά.
Αυτό προκάλεσε εκκλήσεις για κοινοβουλευτική αναθεώρηση, καθώς και αιτήματα από φιλορεπουμπλικάνους για κατάργηση των δουκάτων.
Ο Νόρμαν Μπέικερ, πρώην βουλευτής των κεντρώων Φιλελεύθερων Δημοκρατών και μακροχρόνιος επικριτής της βασιλικής οικογένειας, είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν την άποψή του ότι οι βασιλιάδες «διασκέδαζαν το κοινό».
«Πρόκειται για εκτάσεις του Στέμματος που ανήκουν στο δημόσιο… όλα αυτά τα χρήματα πρέπει να πάνε στην περιουσία του Στέμματος, που είναι δημόσιο αγαθό», είπε.
Στην επιδίωξη του κέρδους
Οι βασιλιάδες υποστηρίζουν εδώ και καιρό ότι τα κέρδη των δουκάτων χρηματοδοτούν τις δημόσιες, φιλανθρωπικές και ιδιωτικές δραστηριότητές τους.
Τα δουκάτα, που ανήκαν στη μοναρχία από τον Μεσαίωνα, δεν ήταν μέρος της συμφωνίας του 1760 που μετέφερε κέρδη από την περιουσία του στέμματος του μονάρχη στην κυβέρνηση.
Το 15% αυτών των κερδών επιστρέφεται με τη μορφή κρατικής επιχορήγησης, η οποία καλύπτει τις επίσημες υποχρεώσεις, τους μισθούς του προσωπικού και τη συντήρηση των βασιλικών ανακτόρων.
Το επόμενο έτος η επιχορήγηση θα ανέλθει σε 132 εκατομμύρια £ (171 εκατομμύρια δολάρια).
Ο Μπέικερ σημειώνει ότι εκτεταμένα ιδιωτικά κτήματα δεν περιλαμβάνονταν σε αυτή τη συμφωνία επειδή δεν παρήγαγαν πολλά έσοδα εκείνη την εποχή.
Όμως δύο αιώνες αργότερα, τα περιουσιακά τους στοιχεία αποτιμώνται σε 1,8 δισεκατομμύρια λίρες και τα κέρδη θα ξεπεράσουν τα 50 εκατομμύρια £ το 2023, σύμφωνα με τους ετήσιους λογαριασμούς τους.
Αυτό βοήθησε τον Charles να παραμείνει στη λίστα The Sunday Times Rich List, η οποία κατατάσσει τα 1.000 πλουσιότερα άτομα ή οικογένειες της Βρετανίας με εκτιμώμενο πλούτο 610 εκατομμυρίων λιρών.
Προσοδοφόρες συμφωνίες μίσθωσης γης στο NHS που πλήττεται από την κρίση, τις ένοπλες δυνάμεις, τα κρατικά χρηματοδοτούμενα σχολεία, τις φιλανθρωπικές οργανώσεις και τους ενοικιαστές αύξησαν τα κέρδη του, σύμφωνα με έρευνα των μέσων ενημέρωσης.
Σε ένα παράδειγμα, η περιουσία του Charles θα αποφέρει σχεδόν 12 εκατομμύρια λίρες σε 15 χρόνια αποθηκεύοντας έναν νέο στόλο ηλεκτρικών ασθενοφόρων που ανήκουν σε νοσοκομείο του Λονδίνου σε μια από τις αποθήκες του.
Σε άλλη περίπτωση, η περιουσία του Γουίλιαμ θα λάβει 37,5 εκατομμύρια λίρες σε 25 χρόνια από το Υπουργείο Δικαιοσύνης για τη μίσθωση της άδειας πλέον φυλακής του Ντάρτμουρ.
Ο Γκράχαμ Σμιθ, επικεφαλής της αντιμοναρχικής ομάδας πίεσης Republic, είπε ότι η έρευνα «δείχνει πώς τα δουκάτα επιδιώκουν επιμελώς το κέρδος σε κάθε βήμα, ξοδεύοντας τεράστια ποσά σε κοινότητες και φιλανθρωπίες».
Τα δουκάτα αρνούνται οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Εντός του νόμου
Δεν είναι η πρώτη φορά που προκαλούν διαμάχες.
Το 2006, μια κοινοβουλευτική επιτροπή με επιρροή άσκησε πίεση στην κυβέρνηση να εξηγήσει γιατί απολάμβανε μεγάλες φορολογικές ελαφρύνσεις.
Ο Μπέικερ είπε ότι η Επιτροπή Δημοσίων Λογαριασμών θα πρέπει να επικεντρωθεί εκ νέου στο θέμα.
«Μόνο κάτω από αυτό το είδος πίεσης θα αλλάξουν», πρόσθεσε.
«Αν δεν αναγκαστούν να κάνουν κάτι, δεν θα το κάνουν».
Ο πρώην βουλευτής πιστεύει ότι τα βασιλικά μέλη “κινδυνεύουν να χάσουν σοβαρά την υποστήριξη του κοινού” για το θέμα.
Αλλά ο David Hay, επικεφαλής της συμβουλευτικής εταιρείας Brand Finance, υποστηρίζει ότι τα δουκάτα λειτουργούν όπως “κάθε μεγάλη αριστοκρατική οικογενειακή περιουσία”.
«Είναι παράλογο να περιμένουν ενοίκια της αγοράς όταν νοικιάζουν ακίνητα σε κυβερνητικούς παράγοντες και υπηρεσίες; Κατά τη γνώμη μου αυτό δεν ισχύει».
Ο Χέι πρόσθεσε ότι τα κτήματα «απλώς λειτουργούσαν εντός του νόμου προς το συμφέρον του ιδιωτικού τους κεφαλαίου», συγκρίνοντάς τα με επιτυχημένους επιχειρηματίες όπως ο Τζέιμς Ντάισον και ο Ρίτσαρντ Μπράνσον.
