MEDFORD, Mass. (AP) — Ο Fleurentin “Flex” Jean-Baptiste έχασε τόσα πολλά μαθήματα που χρειάστηκε να επαναλάβει την πρώτη του χρονιά στο Medford High School έξω από τη Βοστώνη. Στο σχολείο, «κάνεις το ίδιο πράγμα κάθε μέρα», είπε ο Jean-Baptiste, ο οποίος έλειπε 30 ημέρες την πρώτη του χρονιά. «Είναι πολύ απογοητευτικό».
Στη συνέχεια, η διευθύντριά του έκανε κάτι σχεδόν ανήκουστο: επέτρεψε στους μαθητές να παίζουν οργανωμένα αθλήματα κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος – αρκεί να παρακολουθούν όλα τα μαθήματά τους. Με άλλα λόγια, πρόσφερε σε μαθητές Λυκείου ένα διάλειμμα.
«Μου έδωσε κάτι να περιμένω με ανυπομονησία», είπε ο 16χρονος Jean-Baptiste. Την επόμενη χρονιά έκοψε τις απουσίες του στο μισό. Σε όλο το σχολείο, το ποσοστό των χρόνιων απουσιών μαθητών μειώθηκε από 35% τον Μάρτιο του 2023 σε 23% τον Μάρτιο του 2024—μια από τις πιο απότομες μειώσεις μεταξύ των λυκείων της Μασαχουσέτης.
Χρόνια μετά την ανατροπή του COVID-19 στα σχολικά συστήματα των ΗΠΑ, σχεδόν κάθε πολιτεία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει προβλήματα εγγραφής, σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από το Associated Press και τον οικονομολόγο Thomas Dee από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
Περίπου ένας στους τέσσερις μαθητές κατά τη σχολική χρονιά 2022-23 ήταν χρόνια απόντες, που σημαίνει ότι έχασαν τουλάχιστον το 10% της σχολικής χρονιάς. Αυτό ανέρχεται σε περίπου 12 εκατομμύρια παιδιά στις 42 πολιτείες και στην Ουάσιγκτον, DC, όπου υπάρχουν διαθέσιμα δεδομένα.
Πριν από την πανδημία, μόνο το 15% των μαθητών έχασε τόσο πολύ το μάθημα.
Η κοινωνία μπορεί να έχει σε μεγάλο βαθμό απομακρυνθεί από τον COVID, αλλά τα σχολεία λένε ότι εξακολουθούν να παλεύουν με τις επιπτώσεις του κλεισίματος των σχολείων λόγω της πανδημίας. Μετά από ένα χρόνο στο σπίτι, το σχολείο έχει γίνει συντριπτικό, βαρετό ή κοινωνικά αγχωτικό για πολλά παιδιά. Περισσότερο από ποτέ, τα παιδιά και οι γονείς αποφασίζουν ότι είναι εντάξει να μείνουν σπίτι, καθιστώντας το ακόμα πιο δύσκολο.
Όλες οι πολιτείες εκτός από μία, το Αρκάνσας, έχουν ποσοστά απουσιών που παραμένουν υψηλότερα από ό,τι πριν από την πανδημία. Ωστόσο, το πρόβλημα φαίνεται να έχει ξεπεράσει την κορύφωσή του. σχεδόν κάθε πολιτεία είδε τουλάχιστον μια μικρή βελτίωση στα ποσοστά απουσιών από το 2021-22 έως το 2022-23.
Τα σχολεία εργάζονται για να εντοπίσουν μαθητές με χαμηλή φοίτηση και στη συνέχεια να τους παράσχουν βοήθεια. Εργάζονται για να γεφυρώσουν τα κενά επικοινωνίας με τους γονείς, οι οποίοι συχνά δεν γνωρίζουν ότι το παιδί τους λείπει τόσο πολύ από το σχολείο ή γιατί είναι προβληματικό.
Μέχρι στιγμής, οι λύσεις που φαίνεται να βοηθούν είναι απλές, όπως κάρτες σε γονείς που συγκρίνουν τη φοίτηση του παιδιού με συνομηλίκους. Αλλά για να σημειωθεί μεγαλύτερη πρόοδος, οι ειδικοί λένε ότι τα σχολεία πρέπει να γίνουν δημιουργικά για να καλύψουν τις ανάγκες των μαθητών τους.
Φροντίζοντας ενήλικες – και ενθάρρυνση
Στο Όκλαντ της Καλιφόρνια, οι χρόνιες απουσίες αυξήθηκαν απότομα από 29% πριν από την πανδημία σε 53% το 2022-23 σε σχολεία περιφέρειας και τσάρτερ. Οι υπάλληλοι ρώτησαν τους μαθητές τι θα τους έπειθε να έρθουν στην τάξη.
Απάντησαν σε αυτά τα χρήματα και ένας μέντορας.
Το χρηματοδοτούμενο από επιχορηγήσεις πρόγραμμα, που ξεκίνησε την άνοιξη του 2023, πλήρωνε 45 φοιτητές 50 $ την εβδομάδα για τέλεια παρακολούθηση. Οι μαθητές έκαναν επίσης καθημερινό check-in με έναν καθορισμένο ενήλικα και ολοκλήρωσαν εβδομαδιαίες αξιολογήσεις ψυχικής υγείας.
Σύμφωνα με τη Zaya Vera, διευθύντρια κοινωνικο-συναισθηματικής μάθησης της περιοχής, η πληρωμή για την εκπαίδευση των μαθητών δεν είναι μόνιμη ή βιώσιμη λύση.
Όμως πολλοί απόντες φοιτητές δεν είχαν μόνιμη στέγη ούτε βοηθούσαν στη στήριξη των οικογενειών τους. «Τα χρήματα ήταν ο γάντζος που τους παρέσυρε στην πόρτα», είπε η Βέρα.
Σύμφωνα με τη Βέρα, περισσότερο από το 60% βελτίωσε την προσέλευση μετά τη συμμετοχή. Το πρόγραμμα αναμένεται να συνεχιστεί, παράλληλα με τις προσπάθειες σε όλη την περιοχή να δημιουργηθεί η αίσθηση του ανήκειν. Για παράδειγμα, το Αφρικανικό Αμερικανικό Έργο Επίτευξης Ανδρών στο Όκλαντ συνδυάζει μαύρους μαθητές με μαύρους δασκάλους που προσφέρουν υποστήριξη.
Τα παιδιά που ταυτίζονται με τους φροντιστές τους είναι πιο πιθανό να φοιτήσουν στο σχολείο, είπε ο Μάικλ Γκότφριντ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια. Σύμφωνα με μια μελέτη που διεξήχθη από τον Γκότφριντ, φοιτητές της Καλιφόρνια ένιωσαν ότι «ήταν σημαντικό για μένα να δω κάποιον που μου έμοιαζε από την αρχή, το πρώτο πράγμα το πρωί», είπε.
Ένας προσεκτικός δάσκαλος άλλαξε τη ζωή της Golden Tachikin, 18 ετών, που αποφοίτησε από το Skyline High School στο Όκλαντ αυτή την άνοιξη. Όταν μπήκε στη 10η δημοτικού μετά από ένα απομακρυσμένο πρώτο έτος, ένιωθε χαμένη και ανήσυχη. Αργότερα κατάλαβε ότι αυτά τα συναισθήματα προκαλούσαν τη ναυτία και τη ζάλη που την εμπόδιζαν να φύγει από το σπίτι. Εκείνη τη χρονιά έλειπε για τουλάχιστον 25 ημέρες.
Έγινε όμως φίλη με έναν Αφρο-Λατίνα δάσκαλο που κατάλαβε την κουλτούρα της και έκανε την Tachiquin, μια επίτιμη μαθήτρια, να αισθανθεί ότι η κακή παρουσία της δεν την καθόριζε ως άτομο.
«Δεν φοβήθηκα να πάω στα μαθήματά της», είπε ο Tachikin.
Ένας άλλος δάσκαλος είχε το αντίθετο αποτέλεσμα. «Θα έλεγε, “Ουάου, μάντεψε ποιος αποφάσισε να έρθει σήμερα;” – θυμάται ο Tachikin. «Άρχισα να παραλείπω τα μαθήματά της ακόμα πιο συχνά».
Στη Μασαχουσέτη, οι διευθυντές του γυμνασίου Medford καλούνται να χαιρετούν τους μαθητές κάθε πρωί και να τους μιλάνε, ειδικά εκείνους που έλειπαν από τα μαθήματα.
Αλλά οι μεσημεριανές συνεδρίες στο γυμναστήριο ήταν ο μεγαλύτερος παράγοντας για την ενίσχυση της προσέλευσης, είπε η Διευθύντρια Μάρθα Καμπράλ. Οι μαθητές γυμνασίου χρειάζονται ελευθερία και ικανότητα κίνησης, είπε. «Είναι εδώ επτά ώρες την ημέρα. Θα πρέπει να διασκεδάσουν λίγο».
Επίμονες συνθήκες
Οι μαθητές που λείπουν χρόνια διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο αναλφαβητισμού και τελικής εγκατάλειψης. Επίσης χάνουν τα γεύματα, τις συμβουλές και την κοινωνικοποίηση που παρέχονται στο σχολείο.
Πολλοί από τους λόγους για τους οποίους τα παιδιά έχασαν το σχολείο στην αρχή της πανδημίας εξακολουθούν να είναι επίκαιρες: οικονομικές δυσκολίες, προβλήματα μεταφοράς, μικρές ασθένειες και προβλήματα ψυχικής υγείας.
Στην Αλάσκα, το 45% των μαθητών έχασαν ένα σημαντικό μέρος του σχολείου πέρυσι. Στο γυμνάσιο Amy Lloyd στο Τζούνο, ορισμένες οικογένειες θεωρούν τώρα τη φοίτηση προαιρετική. Το περασμένο εξάμηνο, αρκετοί από τους αγγλικούς μαθητές της έχασαν τα μαθήματα λόγω των διακοπών.
«Δεν ξέρω πραγματικά πώς να ξαναχτίσω τις προσδοκίες που γκρεμίστηκαν όταν καθίσαμε μπροστά στον υπολογιστή εκείνη τη χρονιά», είπε ο Lloyd.
Τα συναισθηματικά και συμπεριφορικά προβλήματα εμπόδιζαν επίσης τα παιδιά να πάνε στο σχολείο. Η μελέτη, που κοινοποιήθηκε αποκλειστικά στο AP, διαπίστωσε ότι η απουσία και η κακή ψυχική υγεία είναι «αλληλένδετες», δήλωσε ο καθηγητής του USC Morgan Polikoff.
Για παράδειγμα, στη μελέτη USC, σχεδόν το ένα τέταρτο των παιδιών με χρόνια απουσία είχαν υψηλά επίπεδα συναισθηματικών ή συμπεριφορικών προβλημάτων σε ένα ερωτηματολόγιο γονέων, σε σύγκριση με μόλις 7% των παιδιών με καλή παρακολούθηση. Τα συναισθηματικά συμπτώματα μεταξύ των έφηβων κοριτσιών συνδέθηκαν ιδιαίτερα με την έλλειψη σχολείου.
Πόσος πόνος είναι ο «πολύς πόνος»;
Όταν το ποσοστό χρόνιων απουσιών από την εργασία αυξήθηκε σε περίπου 50% στο Φρέσνο της Καλιφόρνια, οι αξιωματούχοι συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να διορθώσουν τα στερεότυπα της εποχής της πανδημίας σχετικά με τα παιδιά που έμεναν σπίτι επειδή ήταν άρρωστα.
«Αν ο μαθητής σας δεν έχει πυρετό ή εμετό τις τελευταίες 24 ώρες, θα έρθετε στο σχολείο. Αυτό θέλουμε», είπε η Abigail Ary, διευθύντρια φοιτητικών υπηρεσιών.
Οι γονείς συχνά δεν γνωρίζουν ότι τα σωματικά συμπτώματα μπορεί να υποδηλώνουν προβλήματα ψυχικής υγείας, όπως όταν ένα παιδί δεν θέλει να φύγει από την κρεβατοκάμαρά του, είπε η Noreida Perez, η οποία παρακολουθεί την παρουσία.
Περισσότερες από δώδεκα πολιτείες επιτρέπουν πλέον στους μαθητές να λαμβάνουν ημέρες ψυχικής υγείας ως δικαιολογημένες απουσίες. Αλλά το να μείνουμε στο σπίτι μπορεί να γίνει ένας φαύλος κύκλος, λέει η Hedy Chang της Attendance Works, η οποία συνεργάζεται με τα σχολεία για θέματα απουσίας απουσίας.
«Αν συνεχίσεις να μένεις σπίτι από το σχολείο, νιώθεις πιο αποκομμένος από το σχολείο», είπε. «Μένεις πιο πίσω».
Η αλλαγή της κουλτούρας γύρω από τις ημέρες ασθενείας είναι μόνο ένα μέρος του προβλήματος.
Στο γυμνάσιο Fort Miller στο Φρέσνο, όπου οι μισοί μαθητές απουσίαζαν χρόνια, αναφέρονταν συνεχώς δύο λόγοι: βρώμικα ρούχα και έλλειψη μεταφοράς. Το σχολείο αγόρασε ένα πλυντήριο και στεγνωτήριο για οικογενειακή χρήση και ένα Chevy Suburban για να πάρει τους μαθητές που έχασαν το λεωφορείο. Συνολικά, οι χρόνιες απουσίες στο Φρέσνο μειώθηκαν στο 35% για το σχολικό έτος 2022-23.
Η Μελίντα Γκονζάλες, 14 ετών, έχανε το σχολικό της λεωφορείο περίπου μία φορά την εβδομάδα και παρήγγειλε μια βόλτα με λεωφορείο του Προαστιακού.
«Δεν έχω αυτοκίνητο. οι γονείς μου δεν μπορούσαν να με πάνε στο σχολείο», είπε ο Γκονζάλες. “Το να κάνεις μια βόλτα έκανε μεγάλη διαφορά.”
___
Η Becky Bohrer συνέβαλε στο ρεπορτάζ από το Juneau της Αλάσκας.
