Μετά την ταπεινωτική αποτυχία των διαστημικών της φιλοδοξιών, η Boeing αντιμετωπίζει ένα δίλημμα που φέρνει το εθνικό της χρέος με περιορισμένα αποθέματα μετρητών.
Η απόφαση για το μέλλον του μαχόμενου προγράμματος Starliner ανήκει τώρα στη νεοδιορισθείσα διευθύνουσα σύμβουλο της Boeing, Kelly Ortberg, αφού η NASA ανακοίνωσε το Σάββατο ότι δεν θα στείλει αστροναύτες στο σπίτι από τον διαστημικό σταθμό στο ελαττωματικό διαστημόπλοιο. Μετά από εβδομάδες δοκιμών και έντονων συζητήσεων, η διαστημική υπηρεσία αποφάσισε ότι ήταν ασφαλέστερο να χρησιμοποιήσει το SpaceX του Έλον Μασκ.
Το φάσμα των αστροναυτών της NASA που εγκλωβίζονται στο διάστημα είναι μόνο μία από τις πολλές αμήχανες στιγμές για την Boeing σε μια απίστευτα κακή χρονιά που περιελάμβανε μια σχεδόν καταστροφική συντριβή του 737 Max, ομοσπονδιακές έρευνες και ανασχηματισμούς στελεχών.
Αυτό αφήνει τον Ortberg, ο οποίος ανέλαβε την κορυφαία θέση νωρίτερα αυτό το μήνα, και το ανώτατο διοικητικό συμβούλιο, που αναφέρεται εσωτερικά ως “exco”, με δύσκολες ερωτήσεις σχετικά με τη δέσμευση της εταιρείας στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις και το πρόγραμμα Starliner.
Πριν ο Ortberg ενταχθεί στην Boeing, τα στελέχη υποσχέθηκαν να τιμήσουν τη σύμβαση της εταιρείας να πετάξει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για λογαριασμό της NASA. Ο Μπιλ Νέλσον, ανώτατο στέλεχος της υπηρεσίας, είπε ότι ο Όρτμπεργκ εξέφρασε πρόσφατα την υποστήριξή του για τη συνέχιση του προγράμματος Starliner μετά την αποστολή του σκάφους από τον διαστημικό σταθμό χωρίς άτομα επί του σκάφους.
«Μου εξέφρασε την πρόθεσή του ότι θα συνεχίσουν να εργάζονται για τα ζητήματα όταν το Starliner επιστρέψει με ασφάλεια και ότι θα έχουμε εφεδρική πρόσβαση και πρόσβαση στο πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό», είπε ο διαχειριστής της NASA στους δημοσιογράφους το Σάββατο.
Ωστόσο, καθώς ο νέος ηγέτης είχε επιφορτιστεί με την επαναφορά της Boeing μετά από χρόνια αναταραχής, ο Ortberg είχε το ελεύθερο όριο να κάνει σαρωτικές αλλαγές και να λάβει αντιδημοφιλείς αποφάσεις, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής εγκατάλειψης της πρωτοβουλίας άνθρωπος στο διάστημα.
“Θα καταλήξουν να εγκαταλείψουν το πρόγραμμα επειδή είναι πολύ περίπλοκο”, “Η Boeing δεν μπορεί να πάρει πίσω την επένδυσή τους”, “και επειδή ο άλλος μπορεί να το κάνει καλύτερα;” είπε ο Ρόμπερτ Σπίνγκαρν, αναλυτής της Melius Research. «Θα μπορούσε να συμβεί».
Πολλά θα εξαρτηθούν από την απόδοση του Starliner κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της επιστροφής στη Γη χωρίς αστροναύτες τον επόμενο μήνα. Η NASA δεν έχει αποκλείσει την πιστοποίηση του σκάφους από την Boeing, αν και μπορεί να απαιτηθεί άλλη δοκιμαστική πτήση πριν επιτραπεί στην κάψουλα να μεταφέρει ξανά αστροναύτες. Αυτό θα μπορούσε να κοστίσει στην Boeing περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια, με βάση το κόστος που είχε κλείσει για να επαναλάβει μια προηγούμενη δοκιμαστική πτήση. Οι ειδικοί του πρακτορείου δεν είναι ακόμα σίγουροι γιατί οι κινητήρες σταμάτησαν ξαφνικά να λειτουργούν.
Ο τεταμένος ισολογισμός της Boeing και η αναμενόμενη καύση μετρητών τουλάχιστον 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος είναι ζητήματα που η εταιρεία πρέπει να σταθμίσει έναντι της κληρονομιάς της στο διάστημα, η οποία χρονολογείται από το πρόγραμμα προσεδάφισης του Apollo στο φεγγάρι. Αφού κατέγραψε σχεδόν 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε υπερβάσεις κόστους, ο μαχόμενος γίγαντας της αεροδιαστημικής είναι απίθανο να κερδίσει ποτέ χρήματα στο Starliner.
Σε μια έκθεση του Ιουλίου, η εταιρεία αποκάλυψε 125 εκατομμύρια δολάρια σε νέες απώλειες που προκλήθηκαν από καθυστερήσεις στις δοκιμές επανδρωμένων πτήσεων και στις δοκιμές των ελαττωματικών συστημάτων πρόωσης της Starliner. «Για την Boeing, οι απώλειες είναι σημαντικές και θέτουν υπό αμφισβήτηση τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα αυτής της επιχείρησης», δήλωσε ο Clayton Swope, αναπληρωτής διευθυντής του Aerospace Security Project στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών.
Το Starliner είναι ένα από τα πολλά συμβόλαια σταθερής τιμής που επιβαρύνουν τα κέρδη στο αμυντικό και διαστημικό τμήμα της Boeing, το οποίο σημείωσε λειτουργική ζημία 762 εκατομμυρίων δολαρίων το πρώτο εξάμηνο του 2024, ελαφρώς χειρότερη από ό,τι πέρυσι. Οι διακοπές σε μια επιχείρηση που κάποτε ήταν αξιόπιστα κερδοφόρα είναι πιθανότατα μια πιεστική ανησυχία για τον νέο διευθύνοντα σύμβουλο της Boeing.
«Πιστεύω ότι είναι πολύ σημαντικό για αυτόν να πάει και να το αξιολογήσει», είπε ο Ντάγκλας Χάρνεντ, αναλυτής αεροδιαστημικής στο Bernstein. «Έρχεται με καθαρό φύλλο».
Η Boeing αρνήθηκε να σχολιάσει τις εσωτερικές συζητήσεις για την τύχη του Starliner. Σε εσωτερικό μήνυμα που δημοσίευσε η εταιρεία το Σάββατο, ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος της Boeing, είπε ότι οι εργαζόμενοι θα συναντηθούν τη Δευτέρα για να εξετάσουν τα επόμενα βήματά τους.
«Ξέρω ότι αυτή δεν είναι η απόφαση που ελπίζαμε, αλλά είμαστε έτοιμοι να λάβουμε τα απαραίτητα μέτρα για να υποστηρίξουμε την απόφαση της NASA. Η εστίαση παραμένει στη διασφάλιση της ασφάλειας του πληρώματος και του διαστημικού σκάφους», είπε ο Nappi.
Ακόμη και πριν από την αποτυχία αυτού του Σαββατοκύριακου, υπήρχαν ενδείξεις ότι η μακροπρόθεσμη δέσμευση της Boeing στο Starliner ήταν υπό αμφισβήτηση. Στα τέλη του περασμένου έτους, ο Chief Financial Officer Brian West είπε σε μια μικρή ομάδα επενδυτών ότι η εταιρεία πρέπει να αποφασίσει για μελλοντικές επενδύσεις στο πρόγραμμα αφού εκπληρώσει τη δέσμευσή της προς τη NASA για μισή ντουζίνα πτήσεις προς τον ISS.
Η NASA αντιμετωπίζει τις δικές της κρίσιμες ανταλλαγές καθώς σχεδιάζει το μέλλον του εμπορικού προγράμματος ανθρώπινων πτήσεων.
Ο οργανισμός σχεδίασε αρχικά το πρόγραμμα για να έχει περισσότερα από ένα διαστημόπλοια των ΗΠΑ για να μεταφέρει τους αστροναύτες και το φορτίο του σε τροχιά. Ενώ το Starliner είναι επτά χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα, η SpaceX έχει εκτοξεύσει εννέα ξεχωριστά πληρώματα στον διαστημικό σταθμό για τη NASA από το 2020.
Παρά όλες τις αποτυχίες, η Boeing παραμένει η καλύτερη ελπίδα της υπηρεσίας για την εφαρμογή μιας στρατηγικής για πολλούς παίκτες, είπε ο Swope. Εάν η Boeing υπαναχωρήσει από το συμβόλαιό της, «αυτό δεν θα ήταν καλό αποτέλεσμα ούτε για τη NASA. Θα πρέπει να ξεκινήσουν από την αρχή με ένα εμπορικό πλήρωμα», είπε ο Swope.
Ο οργανισμός θα μπορούσε να συνεργαστεί με τη Sierra Space για να επεκτείνει τα σχέδια για μια έκδοση με πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Dream Chaser, το οποίο έχασε από την Boeing και τη SpaceX στον αρχικό διαγωνισμό πριν από μια δεκαετία. Αυτό όμως θα γίνει σε λίγα χρόνια, δεδομένων των καθυστερήσεων με την cargo έκδοση του πλοίου.
Δεδομένων των διακυβεύσεων, η Swap πιστεύει ότι η NASA θα προσπαθήσει να βρει έναν τρόπο να διατηρήσει την Boeing στο πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος, ενώ παράλληλα θα αντιμετωπίσει ορισμένα από τα οικονομικά της προβλήματα. Εάν ο γίγαντας της αεροδιαστημικής χρειαζόταν να στείλει αυτόνομα το Starliner στο διάστημα για να δοκιμάσει τους επιρρεπείς σε αστοχίες κινητήρες του, ίσως η υπηρεσία θα μπορούσε να το μετατρέψει σε αποστολή φορτίου, είπε.
Το διάστημα δεν είναι η μόνη πρόκληση που αντιμετωπίζει ο Ortberg, ένας βετεράνος στέλεχος αεροδιαστημικής που συνταξιοδοτήθηκε για να αναλάβει τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου της Boeing. Αναμένεται να συγκεντρώσει την ηγετική του ομάδα και στη συνέχεια να αντιμετωπίσει πιο περίπλοκα ζητήματα όπως οι ποιοτικές ελλείψεις και η κακή εκτέλεση στην Boeing.
«Εάν η Boeing μπορέσει να ξεκινήσει τις δραστηριότητές της με εμπορικά αεροπλάνα, τότε αυτό που συμβαίνει στο διάστημα θα έχει πολύ μικρότερη σημασία», δήλωσε ο Σπίνγκαρν της Melius Research.
