Ενώ ο Έλον Μασκ προωθεί αυτοκίνητα αυτόνομης οδήγησης, μια εταιρεία δοκιμάζει ήδη αυτόνομα ελικόπτερα για ψεκασμό καλλιεργειών και κατάσβεση πυρκαγιών.

Οι οδυνηρές εμπειρίες πτήσης τον οδήγησαν στην έρευνα για συστήματα μη επανδρωμένων αεροσκαφών ενώ κέρδισε διδακτορικό στην αεροδιαστημική μηχανική στο MIT. Στη συνέχεια ίδρυσε την Rotor Technologies το 2021 για την ανάπτυξη μη επανδρωμένων ελικοπτέρων.

Η Rotor έχει κατασκευάσει δύο αυτόνομα Sprayhawk και σχεδιάζει να φέρει στην αγορά άλλα 20 το επόμενο έτος. Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης ελικόπτερα που θα μεταφέρουν φορτία σε ζώνες καταστροφής και υπεράκτιες εξέδρες άντλησης πετρελαίου. Το ελικόπτερο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την καταπολέμηση δασικών πυρκαγιών.

Προς το παρόν, η Rotor επικεντρώνεται στον αγροτικό τομέα, ο οποίος έχει αγκαλιάσει την αυτοματοποίηση μέσω drones, αλλά βλέπει τα μη επανδρωμένα ελικόπτερα ως καλύτερο τρόπο για να ψεκάσουν μεγάλες περιοχές με φυτοφάρμακα και λιπάσματα.

Η Rotor σχεδιάζει να δοκιμάσει δημόσια το Sprayhawk της στο Texas Agricultural Aviation Show την Τετάρτη.

«Ο κόσμος μας έπαιρνε τηλέφωνο και έλεγε, “Γεια, θέλω να το χρησιμοποιήσω για τη συγκομιδή, σωστά;” Θα λέγαμε, «Εντάξει, ίσως», είπε ο Xu, προσθέτοντας ότι έλαβαν αρκετές κλήσεις για να συνειδητοποιήσουν ότι ήταν μια τεράστια αναξιοποίητη αγορά. Οι δημοσιογράφοι του Associated Press ήταν οι πρώτοι άνθρωποι εκτός εταιρείας που έγιναν μάρτυρες της δοκιμαστικής πτήσης Sprayhawk. Αιωρήθηκε, πέταξε μπροστά και πιτσίλισε την άσφαλτο πριν προσγειωθεί.

Το ελικόπτερο Sprayhawk σχεδόν 1 εκατομμυρίου δολαρίων της Rotor είναι Robinson R44, αλλά τα τέσσερα καθίσματα έχουν αντικατασταθεί με υπολογιστές και συστήματα επικοινωνίας που του επιτρέπουν τον απομακρυσμένο έλεγχο. Είναι εξοπλισμένο με πέντε κάμερες, καθώς και τεχνολογία ανίχνευσης λέιζερ και υψόμετρο ραντάρ που κάνει την ανίχνευση εδάφους πιο ακριβή, καθώς και GPS και αισθητήρες κίνησης.

Στο υπόστεγο της εταιρείας στο Nashua του New Hampshire, ο Xu είπε ότι η τεχνολογία παρέχει καλύτερη ορατότητα τη νύχτα.

Ένα από τα κύρια οφέλη της αυτοματοποίησης της γεωργικής αεροπορίας είναι η ασφάλεια.

Επειδή οι οδοκαθαριστές πετούν με ταχύτητες περίπου 150 mph και βρίσκονται μόλις 10 πόδια πάνω από το έδαφος, δεκάδες ατυχήματα συμβαίνουν κάθε χρόνο όταν αεροπλάνα συγκρούονται με ηλεκτροφόρα καλώδια, πύργους κυψέλης και άλλα αεροσκάφη. Τα παλιά, κακοσυντηρημένα αεροσκάφη και οι κουρασμένοι πιλότοι συμβάλλουν στα ατυχήματα.

Μια έκθεση του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών του 2014 διαπίστωσε ότι μεταξύ 2001 και 2010, υπήρξαν περισσότερα από 800 αγροτικά ατυχήματα, συμπεριλαμβανομένων 81 θανάτων. Μια ξεχωριστή έκθεση από την Εθνική Ένωση Γεωργικής Αεροπορίας βρήκε περίπου 640 ατυχήματα από το 2014 έως αυτόν τον μήνα, με 109 θανάτους.

«Είναι ένα πολύ, πολύ επικίνδυνο επάγγελμα και υπάρχουν πολλοί θάνατοι κάθε χρόνο», δήλωσε ο Dan Martin, ερευνητής μηχανικός στην Υπηρεσία Γεωργικής Έρευνας του USDA. «Κερδίζουν όλα τα χρήματά τους σε αυτούς τους λίγους μήνες, οπότε μερικές φορές αυτό μπορεί να σημαίνει ότι πετούν 10 έως 12 ώρες την ημέρα ή περισσότερες».

Οι κίνδυνοι εργασίας περιλαμβάνουν επίσης την έκθεση σε χημικές ουσίες.

Τα τελευταία χρόνια, οι ανησυχίες για την ασφάλεια και το χαμηλότερο κόστος έχουν οδηγήσει σε πολλαπλασιασμό των drones που πετούν πάνω από τα χωράφια των αγροτών, είπε ο Martin, προσθέτοντας ότι περίπου 10.000 drones είναι πιθανό να πουληθούν μόνο φέτος.

Αλλά το μέγεθος των drones και η περιορισμένη ισχύς των μπαταριών τους σημαίνει ότι μπορούν να καλύψουν μόνο ένα κλάσμα της περιοχής των αεροπλάνων και των ελικοπτέρων. Αυτό ανοίγει ευκαιρίες για εταιρείες που κατασκευάζουν μεγαλύτερα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, όπως η Rotor και μια άλλη εταιρεία, η Pyka.

Τον Αύγουστο, η Pyka με έδρα την Καλιφόρνια ανακοίνωσε ότι πούλησε το πρώτο της αυτόνομο ηλεκτρικό αεροσκάφος προστασίας καλλιεργειών σε έναν αγοραστή στις ΗΠΑ. Το αεροσκάφος Pelican Spray της Pyka έλαβε έγκριση από την FAA πέρυσι για εμπορικές πτήσεις για την προστασία των καλλιεργειών. Η εταιρεία πούλησε επίσης το Pelican Spray της στην Dole για χρήση στην Ονδούρα και στη βραζιλιάνικη εταιρεία SLC Agrícola.

Ο Lucas Koch, επικεφαλής τεχνολογίας της Heinen Brothers Agra Services, της εταιρείας που αγόρασε το Pelican Spray τον Αύγουστο, χαρακτήρισε τα drones μέρος μιας επερχόμενης «επανάστασης» που θα εξοικονομήσει χρήματα στους αγρότες και θα βελτιώσει την ασφάλεια.

Με έδρα το Κάνσας, η εταιρεία δραστηριοποιείται σε αεροδρόμια από το Τέξας στο Ιλινόις. Ο Koch δεν αναμένει από τα drones να αντικαταστήσουν όλους τους δεκάδες πιλότους της εταιρείας, αλλά μάλλον να αναλάβουν τις πιο επικίνδυνες δουλειές.

«Το μεγαλύτερο όφελος είναι να βγει ο πιλότος από το αεροπλάνο στις πιο επικίνδυνες καταστάσεις», είπε ο Κοχ. «Όλα τα σύνορα εξακολουθούν να έχουν χωράφια που περιβάλλονται από δέντρα, ή υπάρχουν μεγάλα, μεγάλα ηλεκτροφόρα καλώδια ή άλλοι απλώς κίνδυνοι, ανεμογεννήτριες και τέτοια πράγματα. Το να πετάς μπορεί να είναι δύσκολο».

Αλλά ο Koch αναγνωρίζει ότι τα αυτόνομα συστήματα αεροσκαφών θα μπορούσαν να εισαγάγουν νέους κινδύνους στον ήδη χαοτικό εναέριο χώρο, αν και σε αγροτικές περιοχές με περισσότερο ανοιχτό χώρο και λιγότερους ανθρώπους αυτό δεν αποτελεί ανησυχία.

«Η τοποθέτηση περισσότερων συστημάτων στον αέρα που δεν έχουν πιλότο μέσα θα μπορούσε να δημιουργήσει νέους κινδύνους για τους σημερινούς πιλότους μας και να κάνει τη ζωή τους ακόμα πιο επικίνδυνη», είπε. «Αν αυτό το πλήρους μεγέθους ελικόπτερο πετά πέρα ​​από την οπτική γωνία, πώς θα αντιδράσει όταν σας δει; Τι πρόκειται να κάνει; … Είναι ένα τεράστιο ερωτηματικό που παίρνουμε πολύ σοβαρά».

Εταιρείες όπως η Rotor έχουν ενσωματώσει δυνατότητες έκτακτης ανάγκης—το ελικόπτερο τους είναι εξοπλισμένο με μισή ντουζίνα συστήματα επικοινωνιών και επί του παρόντος ελέγχεται από έναν απομακρυσμένο πιλότο.

Εάν το πλήρωμα εδάφους χάσει την επαφή με το ελικόπτερο, το Rotor έχει ένα σύστημα που ο Xu καλεί ένα μεγάλο κόκκινο κουμπί που διασφαλίζει ότι ο κινητήρας σβήνει και το ελικόπτερο εκτελεί ελεγχόμενη προσγείωση. «Αυτό σημαίνει ότι δεν θα έχουμε ποτέ απογείωση αεροπλάνου», είπε.

Τα μέτρα ασφαλείας θα βοηθήσουν την εταιρεία να εξασφαλίσει αυτό που αναμένει να είναι η ρυθμιστική έγκριση της FAA για να πετάξει εμπορικά τα ελικόπτερα της. Μόλις το κάνουν, η πρόκληση, λέει ο Xu, θα επεκταθεί για να καλύψει τη ζήτηση στις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς και στη Βραζιλία, η οποία έχει μια τεράστια γεωργική αγορά αλλά ένα πιο χαλαρό ρυθμιστικό περιβάλλον.

«Νομίζω ότι το 2025 θα είναι κόλαση παραγωγής, όπως το αποκαλεί ο Έλον Μασκ», είπε ο Xu. «Είναι κάπως η διαφορά μεταξύ της κατασκευής ενός ζευγαριού και της κατασκευής δεκάδων και εκατοντάδων σε κλίμακα… Δεν μοιάζουν πλέον με τις κατά παραγγελία Rolls-Royce. Θέλετε να τα εξαφανίσετε, όπως θα κάνατε αν φτιάχνατε αυτοκίνητα».