Το 1957, η Σοβιετική Ένωση εκτόξευσε τον πρώτο δορυφόρο στον κόσμο, τον Sputnik, στο διάστημα. Αυτό συγκλόνισε τους Αμερικανούς, οι οποίοι την προηγούμενη δεκαετία ένιωθαν ότι η θέση τους ως υπερδύναμη του κόσμου ήταν αδιαπραγμάτευτη και ασφαλής. Για πρώτη φορά μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η παγκόσμια θέση της Αμερικής βρισκόταν σε κίνδυνο.
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν η πιο εστιασμένη και συντονισμένη προσπάθεια για την προώθηση της επιστημονικής και τεχνολογικής εκπαίδευσης στην ιστορία του έθνους μας. Το Sputnik βοήθησε τους Αμερικανούς να συνειδητοποιήσουν ότι η επένδυση στην επιστήμη, την τεχνολογία, την εκπαίδευση και τα μαθηματικά (STEM) ήταν κρίσιμη για τη διασφάλιση της εθνικής ασφάλειας και την αντιμετώπιση της αυξανόμενης ισχύος της Σοβιετικής Ένωσης.
Σε απάντηση, ο Πρόεδρος Ντουάιτ Αϊζενχάουερ υπέγραψε τον Νόμο για την Εκπαίδευση Εθνικής Άμυνας του 1958, ίσως την πιο επιτυχημένη επένδυση στην εκπαίδευση STEM. Ο νόμος, ο οποίος παρείχε χρηματοδότηση για την εκπαίδευση των μαθηματικών στα σχολεία K-12 και καθιέρωσε το πρώτο πρόγραμμα φοιτητικού δανείου που χρηματοδοτήθηκε από την κυβέρνηση, υπερδιπλασίασε τον αριθμό των μαθητών που εγγράφηκαν στο κολέγιο από 3,6 εκατομμύρια το 1960 σε 7,5 εκατομμύρια έως το 1970. Το NDEA διαμόρφωσε μια ολόκληρη γενιά και έθεσε τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια πορεία δεκαετιών καινοτομίας και επιστημονικής ανακάλυψης.
Σήμερα βρίσκουμε για άλλη μια φορά την παγκόσμια θέση μας υπό απειλή. Γενικά, οι μαθητές K-12 αγωνίζονται να ανταποκριθούν στα πρότυπα στα μαθηματικά και στην ανάγνωση. Αυτή είναι μια κρίση οικονομικής και εθνικής ασφάλειας. Υπάρχει μια αυξανόμενη αντίληψη ότι οι μαθητές μας υστερούν, ειδικά στα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Υπάρχει έλλειψη δασκάλων στις Ηνωμένες Πολιτείες με πτυχία στην εκπαίδευση STEM. Ταυτόχρονα, η Κίνα είναι μπροστά μας στον τομέα της μεταποίησης και της επιστημονικής εκπαίδευσης, παράγοντας δεκάδες χιλιάδες περισσότερους αποφοίτους STEM κάθε χρόνο από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κινέζοι και Ινδοί φοιτητές αντιπροσωπεύουν επίσης έναν αυξανόμενο αριθμό διεθνών φοιτητών στις Ηνωμένες Πολιτείες, αντιπροσωπεύοντας συλλογικά σχεδόν τα τρία τέταρτα όλων των διεθνών φοιτητών STEM. Ενώ ορισμένοι από αυτούς τους μαθητές επιλέγουν να παραμείνουν στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την αποφοίτησή τους, πολλοί επιστρέφουν στην πατρίδα τους, παίρνοντας μαζί τους την παγκόσμιας κλάσης εκπαίδευσή τους και ωφελώντας άλλες χώρες.
Οι μαθητές χαμηλού εισοδήματος και οι έγχρωμοι μαθητές αισθάνονται ιδιαίτερα την πτώση των προτύπων και της πρόσβασης στην εκπαίδευση STEM. Στα δημόσια λύκεια όπου το 75% ή περισσότερο των μαθητών είναι μαύροι και Ισπανόφωνοι, σχεδόν τα δύο τρίτα δεν προσφέρουν λογισμό, περισσότερα από τα μισά δεν προσφέρουν καμία μορφή επιστήμης υπολογιστών και σχεδόν τα μισά δεν προσφέρουν καμία μορφή φυσικής, σύμφωνα με σε ομοσπονδιακά δεδομένα. Αυτή η φαινομενική ανισότητα στην εκπαίδευση απεικονίζει μια καταθλιπτική εικόνα για το μέλλον μας. Οι ίδιοι μαθητές που αρνήθηκαν μια εκπαίδευση υψηλής ποιότητας—οι μαύροι, οι ισπανόφωνοι και οι ινδιάνοι της Αμερικής—θα αποτελούν σύντομα σχεδόν το 60% του πληθυσμού των ΗΠΑ. Με άλλα λόγια, αποεπενδύουμε ενεργά στο μέλλον μας.
Ως πρόεδρος του Πανεπιστημίου Xavier της Λουιζιάνα, ενός κορυφαίου HBCU και κορυφαίου προμηθευτή Αφροαμερικανών φοιτητών που αποφοιτούν από ιατρική σχολή ή μεταπτυχιακό στο STEM, έχω δει από πρώτο χέρι πώς το εκπαιδευτικό μας σύστημα αποτυγχάνει να προετοιμάσει τους μαθητές για επιτυχία στο κολέγιο. . Έχω δει μαθητές να φτάνουν στην πανεπιστημιούπολη πρόθυμοι να βυθιστούν στις τάξεις μόνο για να βρεθούν να αγωνίζονται στα εισαγωγικά μαθήματα επιστήμης. Οι καθηγητές μας βρίσκονται στην κορυφή του παιχνιδιού τους, εργάζονται για να γεφυρώσουν το χάσμα μεταξύ αυτού που πρέπει να διδάσκεται στο γυμνάσιο και του τι αναμένεται από αυτούς σε ένα αυστηρό ακαδημαϊκό περιβάλλον όπως ο Xavier.
Η αλήθεια είναι ότι με όσους αποφοίτους STEM παράγει ο Xavier, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα μπορούν να συμβαδίσουν με τους διεθνείς ανταγωνιστές τους και δεν θα μπορέσουμε να δημιουργήσουμε την τεχνολογία του μέλλοντος χωρίς συλλογικές επενδύσεις στην εθνική εκπαίδευση STEM.
Ο εκλεγμένος πρόεδρος Τραμπ έχει δεσμευτεί να καταργήσει το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ, πιστεύοντας ότι η εκπαίδευση είναι ένα τοπικό πρόβλημα. Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά το STEM είναι μια επείγουσα εθνική προτεραιότητα που απαιτεί εθνική στρατηγική. Αυτό που θα επιτρέψει στην επόμενη γενιά ταλέντων να ευδοκιμήσει και να δημιουργήσει στην Αμερική. Αυτή η πολύπλευρη προσέγγιση ξεκινά με την προσέλκυση των πιο έξυπνων νέων μας στη διδασκαλία και την ανταμοιβή τους με δίκαιη αμοιβή. Καθώς οι πολιτείες αναλαμβάνουν ακόμη μεγαλύτερο ρόλο στην εκπαίδευση κατά την επερχόμενη θητεία του Προέδρου Τραμπ, θα πρέπει να ανταμειφθούν για την αύξηση των αμοιβών των δασκάλων. Αν και η αύξηση των μισθών για τους δασκάλους STEM και η παροχή εξειδικευμένης κατάρτισης σε αυτούς δεν είναι το ελιξίριο για τη μεταρρύθμιση του K-12, είναι μια σημαντική αρχή που σίγουρα θα βοηθήσει στην προετοιμασία των μικρών μας παιδιών για τις προκλήσεις της προηγμένης μάθησης.
Πρέπει επίσης να διευκολύνουμε τους φοιτητές να αντέχουν οικονομικά το κολέγιο. Ακόμη και ο Έλον Μασκ, ο πλουσιότερος πλέον άνθρωπος στον κόσμο, χρειάστηκε να καταβάλει ασυνήθιστες προσπάθειες για να αντέξει οικονομικά να φοιτήσει στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια. Η οικονομική προσιτότητα των κολεγίων ξεκινά με την επέκταση των επιχορηγήσεων Pell, τον ακρογωνιαίο λίθο της οικονομικής βοήθειας για 80 εκατομμύρια Αμερικανούς φοιτητές χαμηλού εισοδήματος τα τελευταία 50 χρόνια. Όταν το Pell Grant δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1970, το μέγιστο ποσό του κάλυπτε περισσότερα από τα τρία τέταρτα του κόστους των διδάκτρων, του δωματίου και της διατροφής και των εξόδων διαβίωσης σε ένα δημόσιο πανεπιστήμιο τετραετούς διάρκειας. Σήμερα, καθώς το κόστος των κολεγίων συνεχίζει να αυξάνεται, η ίδια επιχορήγηση εκτιμάται ότι καλύπτει μόνο το ένα τρίτο του κόστους.
Δεν λείπουν οι απόψεις για τις αδυναμίες του αμερικανικού εκπαιδευτικού συστήματος και πολλές συζητήσεις για το πώς να το αναθεωρήσουμε και να το διορθώσουμε. Ωστόσο, ένας κινητήριος παράγοντας που συχνά παραβλέπεται είναι η συλλογική κατανόηση ότι η αποτυχία μας να επενδύσουμε στο STEM απειλεί την εθνική μας ασφάλεια. Είναι σαφές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μείνουν πίσω από άλλες χώρες σε επιστημονική πρόοδο και ανακάλυψη εάν επιλέξουν να μην επενδύσουν στο μέλλον τους και στα ταλέντα των παιδιών τους. Αυτό ίσχυε τη δεκαετία του 1950, και αυτό ισχύει σήμερα. Η γενιά που εμπνεύστηκε από τη διαστημική κούρσα έγινε οι επιστήμονες, οι μαθηματικοί και οι μηχανικοί που εξάλειψαν την ευλογιά, κατασκεύασαν τον προσωπικό υπολογιστή, δημιούργησαν το πρώτο μόριο ανασυνδυασμένου DNA, έφεραν την προσοχή στην κλιματική αλλαγή και οδήγησαν την παγκόσμια κοινότητα στον δρόμο προς τη λύση. Τώρα είναι η ώρα για μια νέα γενιά νέων επιστημόνων να λάβει την υποστήριξη που χρειάζεται για να συνεχίσει και να κάνει το ίδιο. Το μέλλον, η ασφάλεια και η θέση μας μεταξύ των χωρών εξαρτώνται από αυτό.
Άλλο ένα σχόλιο που πρέπει να διαβάσετε που δημοσιεύτηκε από Τύχη:
Οι απόψεις που εκφράζονται στα σχόλια του Fortune.com είναι αποκλειστικά οι απόψεις των συγγραφέων και δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις και τις πεποιθήσεις Τύχη.
