Παρόλο που του πήρε 24 χρόνια, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Μπάγερ Λεβερκούζεν, Φερνάντο Κάρο, πάντα ήθελε να γίνει αθλητικό στέλεχος.
Ο Carro, 60, Ισπανός στη γέννηση αλλά Γερμανός από υιοθεσία, ήταν στέλεχος στον κολοσσό των μέσων ενημέρωσης Bertlesmann με έδρα το Gutersloh, που ελέγχεται από την οικογένεια δισεκατομμυριούχων Mohn. Εκεί ανέβηκε γρήγορα στις βαθμίδες χάρη στις ιστορίες του. Ο Carro είπε ότι προήχθη σε μια εκτελεστική θέση μόλις πέντε μήνες μετά τη θητεία του προτού καταλήξει τελικά στη δουλειά των ονείρων του ως γενικός διευθυντής μιας επαγγελματικής ομάδας ποδοσφαίρου.
«Πάντα είχα στόχο να παίξω αθλήματα», είπε ο Carro. Τύχη σε συνέντευξή του στα γραφεία της Bundesliga, του γερμανικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου στη Νέα Υόρκη. «Οι κυνηγοί κεφαλών συνέχισαν να μου προσφέρουν δουλειές και τους έλεγα «Όχι, με ενδιαφέρει μόνο ο αθλητισμός». [Then] αναζητούσαν τον διευθύνοντα σύμβουλο της Μπάγερ Λεβερκούζεν. Και είπα, «Αυτό με ενδιαφέρει».
Η περίοδος του Carro ως Διευθύνων Σύμβουλος της Bayer Leverkusen, η οποία ανήκει εξ ολοκλήρου στον φαρμακευτικό κολοσσό Bayer, δεν ήταν τίποτα λιγότερο από την πιο επιτυχημένη περίοδο στην ιστορία του συλλόγου. Την περασμένη σεζόν, η Μπάγερ Λεβερκούζεν κέρδισε τον πρώτο της τίτλο πρωταθλήματος, μια σημαντική ευκαιρία για έναν σύλλογο που ήταν πάντα το παράνυμφος, αλλά ποτέ η νύφη. Όχι λιγότερο σημαντικό από την ίδια τη νίκη είναι το πώς συνέβη. Η Μπάγερ Λεβερκούζεν ανέτρεψε την αιώνια πρωταθλήτρια Γερμανίας Μπάγερν Μονάχου, η οποία είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα για 11 συνεχόμενα χρόνια. Και το έκαναν χωρίς να χάσουν αγώνα, παραμένοντας αήττητοι σε 34 αγώνες.
Οι οπαδοί της Μπάγερ Λεβερκούζεν έχουν μακρά ιστορία να πλησιάζουν τη δόξα και να υστερούν. Τερμάτισε δεύτερος στην Bundesliga πέντε φορές χωρίς να πάρει ποτέ μετάλλιο νικητή. Το 2002 είχε την άδοξη τιμή να τερματίσει δεύτερος στο γερμανικό πρωτάθλημα, στο Κύπελλο Γερμανίας και στον τελικό του Champions League (η κορυφαία διοργάνωση συλλόγων της Ευρώπης). Αυτό σήμαινε τρία ασημένια μετάλλια σε 11 ημέρες.
Αυτή η φήμη χάρισε στην Bayer Leverkusen το κολακευτικό παρατσούκλι “Bayer Neverkusen”, το οποίο είναι κατανοητό.
Παρά τη νέα επιτυχία του συλλόγου, ο Carro είναι αισιόδοξος για τη θέση του στη σειρά του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
«Το να μπούμε στο top 10 είναι δύσκολο, ακόμα κι αν από αθλητική άποψη μπορούσαμε να το πετύχουμε. [we couldn’t] σχετικά με το branding ή τη σημασία για τον παίκτη», είπε ο Carro.
Οι μεγαλύτεροι σύλλογοι του κόσμου όπως η Μπάγερν Μονάχου, οι ισπανικοί γίγαντες Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρτσελόνα, η Μάντσεστερ Σίτι στην Αγγλία ή η Παρί Σεν Ζερμέν στη γαλλική πρωτεύουσα θα έχουν πάντα ένα επίπεδο παγκόσμιας απήχησης για παίκτες, οπαδούς και χορηγούς, το οποίο παραμένει πρακτικά ανέφικτο. .
Η Μπάγερ Λεβερκούζεν κέρδισε 58 εκατομμύρια δολάρια το 2023, ένα κλάσμα από αυτά που κερδίζουν οι σύλλογοι στην κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Για παράδειγμα, την ίδια χρονιά, η Μάντσεστερ Σίτι κέρδισε 898 εκατομμύρια δολάρια, περισσότερο από 15 φορές από ό,τι κέρδισε η Μπάγερ Λεβερκούζεν. Τα έσοδα της Ρεάλ Μαδρίτης ξεπέρασαν το 1 δισ. δολάρια.
Όταν ο Carro ανέλαβε την ηγετική θέση το 2018, βασίστηκε στην εταιρική του εμπειρία Bertelsmann. Στον τελευταίο του ρόλο εκεί, οδήγησε 70.000 υπαλλήλους ως Διευθύνων Σύμβουλος της θυγατρικής της, της εταιρείας logistics Arvato.
«Πιστεύω ότι ένας ποδοσφαιρικός σύλλογος πρέπει να λειτουργεί σαν μια επιχείρηση γιατί χρειάζεστε ένα μακροπρόθεσμο όραμα», είπε ο Carro. «Χρειάζεστε μια στρατηγική ανεξάρτητη από τον βραχυπρόθεσμο αντίκτυπό σας. Πρέπει να έχεις ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο».
Μία από τις πρώτες ενέργειες του Carro ήταν να αλλάξει προσωπικό.
«Πάντα κοιτάζω την ηγετική ομάδα», είπε ο Carro. «Είναι πολύ ασυνήθιστο να μην αλλάζω τίποτα. Μερικές φορές αλλάζω ένα, δύο, τρία άτομα».
Ο Carro είπε ότι ταρακούνησε τα τμήματα μάρκετινγκ, πωλήσεων και επικοινωνίας στα πρώτα χρόνια της καριέρας του. Σύμφωνα με τον Carro, η «καλύτερη και πιο σημαντική απόφαση» που πήρε ήταν να διορίσει τον Simon Rolfes ως αθλητικό διευθυντή, ισοδύναμο γενικού διευθυντή στον αμερικανικό αθλητισμό. Ο Rolfes θα πρέπει να φτιάξει μια ομάδα που θα κερδίσει τίτλο, στρατολογώντας ελάχιστα γνωστούς παίκτες από όλο τον κόσμο και προσλαμβάνοντας τον θρυλικό Ισπανό μέσο Τσάμπι Αλόνσο ως προπονητή το 2022. Ο Κάρο ήξερε ότι παρόλο που ήταν έμπειρος προπονητής, χρειαζόταν έναν ειδικό στο ποδόσφαιρο που θα μπορούσε να χειριστεί θέματα στο γήπεδο.
«Το αθλητικό κομμάτι είναι βασικό. Οπότε ήξερα ότι με την εμπειρία μου, χρειαζόμουν κάποιον που θα μπορούσε να είναι σε καλό συγχρονισμό μαζί μου στη λήψη αποφάσεων που έχουν νόημα από αθλητική άποψη», είπε. «Στο τέλος της ημέρας, ο αθλητισμός και το ποδόσφαιρο είναι υπόθεση ανθρώπων, επομένως οι άνθρωποι που έχετε είναι το κλειδί».
Όπως ο Carro ανανέωσε την Μπάγερ Λεβερκούζεν, βλέπει επίσης μια ευκαιρία να μεταρρυθμίσει το γερμανικό ποδοσφαιρικό σύστημα, το οποίο θεωρεί ξεπερασμένο και υστερεί σε σχέση με το ισπανικό και το αγγλικό πρωτάθλημα. Στη Γερμανία, οι σύλλογοι περιορίζονται από τον λεγόμενο κανόνα 50+1, ο οποίος ορίζει ότι ανεξάρτητα από το μέγεθος του μεριδίου του επενδυτή, η πλειοψηφία των ψήφων πρέπει να παραμένει πάντα στους φιλάθλους. Η Bayer Leverkusen εξαιρείται από αυτόν τον κανόνα καθώς ανήκει εξ ολοκλήρου στην Bayer. Ωστόσο, ο Carreau δεν κρύβει ότι δεν του αρέσει ο κανόνας.
«Σε εμποδίζει να φέρνεις νέους πόρους γιατί οι άνθρωποι, αν βάζουν χρήματα στον σύλλογο, θέλουν να έχουν λόγο», είπε. «Γιατί να επενδύσουν χρήματα αν δεν μπορούν να πουν;»
Θεσμικοί επενδυτές που έχουν συρρέει στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο – κρατικά επενδυτικά ταμεία του Κόλπου και ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια των ΗΠΑ – θεωρούν ότι ο κανόνας είναι καταχρηστικός επειδή φοβούνται ότι δεν θα μπορέσουν να ελέγξουν τις επενδύσεις τους. Αν και αυτό δεν εμπόδισε κάποιους να επενδύσουν. Η εταιρεία private equity με έδρα το Μαϊάμι και ο μεγάλος επενδυτής στον αθλητισμό 777 Partners αγόρασε το 64% των μετοχών στη Χέρτα Βερολίνου τον Μάρτιο του 2023.
Οι Γερμανοί οπαδοί έχουν τη φήμη ότι είναι ένθερμοι αντίπαλοι των θεσμικών επενδυτών. Η Bundesliga αναγκάστηκε να ακυρώσει μια συμφωνία 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για την πώληση έως και 8% των δικαιωμάτων μέσων ενημέρωσης σε εξωτερικούς επενδυτές μετά από μια εξέγερση οπαδών κατά την οποία τηλεκατευθυνόμενα αυτοκίνητα εισέβαλαν στον αγωνιστικό χώρο.
Οι εταιρείες ιδιωτικών μετοχών μπορούν να βοηθήσουν τους συλλόγους να προχωρήσουν, ενθαρρύνοντάς τους να σκέφτονται διαφορετικά, είπε ο Carro. Ωστόσο, οποιαδήποτε επένδυση με τη μορφή ιδιωτικών κεφαλαίων παραμένει καθαρά υποθετική και επομένως μακριά από τις σκέψεις του Carro.
«Δεν το σκέφτομαι γιατί είναι αδύνατο», είπε. «Οπότε δεν σκέφτομαι κάτι που θα ήταν αδύνατο».
