Ο Ζεράρ Πικέ, βραβευμένος πρώην ποδοσφαιριστής της Ισπανίας, της Μπαρτσελόνα και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έχει πολλούς λόγους να αγαπά το άθλημα. Ο τρεις φορές νικητής του Champions League και παγκόσμιος πρωταθλητής κέρδισε εκατομμύρια παίζοντας στο απόγειό του δίπλα σε μερικούς από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, συμπεριλαμβανομένου του Λιονέλ Μέσι.
Όμως, όπως και το κοινό του Gen Z, γοητεύτηκε από το ασυνήθιστο άθλημα, είχε βαρεθεί το παιχνίδι που τον έκανε πολυεκατομμυριούχο.
Σε απάντηση, ο Πικέ ίδρυσε τη Βασιλική Λίγκα, ένα άθλημα που πιθανότατα δεν είναι εξοικειωμένο με πολλούς οπαδούς που ακολουθούσαν τον θρύλο της Μπαρτσελόνα μεγαλώνοντας, αλλά γρήγορα έγινε επιτυχία μεταξύ των νεότερων θεατών με έλλειψη προσοχής.
Τι είναι το Royal League;
Ήταν σωστό να μιλήσω με τον Πικέ στο στάδιο Twickenham του Λονδίνου, το σπίτι της ομάδας ράγκμπι της Αγγλίας και οικοδεσπότη του αγγλικού σκέλους του παγκόσμιου τουρνουά ράγκμπι επτά. Αυτό αντιπροσωπεύει μια εξειδικευμένη έκδοση του παιχνιδιού για 15 παίκτες, με λιγότερους παίκτες και πολύ μικρότερα παιχνίδια.
Ο Πικέ, ωστόσο, σκέφτηκε άλλα αθλήματα όταν δημιούργησε το Royal League.
Ένας αγώνας Royal League ξεκινά σαν αγώνας υδατοσφαίρισης, με τη μπάλα στο κέντρο και τους παίκτες να ξεκινούν από τη γραμμή του τέρματος και να σπεύδουν να πάρουν την κατοχή της μπάλας όταν σφυρίζει. Κάθε ομάδα ξεκινά με έναν παίκτη γηπέδου και έναν τερματοφύλακα, μετά από τον οποίο οι παίκτες μπαίνουν σταδιακά στο παιχνίδι για να παίξουν σε έναν αγώνα επτά εναντίον επτά.
Υπάρχουν άλλοι ανόητοι κανόνες, όπως η πορτοκαλί μπάλα που αντικαθιστά την άσπρη μπάλα στα τελικά στάδια του αγώνα.
Την Κυριακή, υπάρχουν έξι παιχνίδια κατά τη διάρκεια της ημέρας, παρόμοια με το πώς τα αμερικανικά αθλήματα διαταράσσουν το πρόγραμμα. Το αντίστοιχο των γυναικών της Royal League, το Royal League, παίζει τα Σάββατα.
Οι παράγοντες επιρροής του Διαδικτύου, κυρίως οι streamers του Twitch, χρησιμεύουν ως διαχειριστές ομάδων, επιλέγοντας παίκτες μέσω μιας διαδικασίας σχεδίου αμερικανικού τύπου franchise.
Το πρωτάθλημα έχει αξιοποιήσει μερικούς από τους μεγαλύτερους παράγοντες επιρροής στην Ισπανία, την αρχική του αγορά, για να διευρύνει το κοινό του. Περιλαμβάνουν τον Ibay Llanos, έναν streamer με περισσότερους από 17 εκατομμύρια συνδρομητές στο Twitch που διευθύνει την ποδοσφαιρική ομάδα Porcinos.
Οι ομάδες διοικούνται επίσης από πρώην παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του πρώην αστέρα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Χαβιέ «Τσιχαρίτο» Ερνάντεθ και του πρώην μέσου της Ρεάλ Μαδρίτης, Τζέιμς Ροντρίγκεζ.
Ολόκληρη η ιδέα της Royal League, από συντομευμένα παιχνίδια έως ισχυρούς μάνατζερ, είναι φτιαγμένη στο χέρι για το κοινό 18 έως 35 ετών. Μιλώντας στην Εβδομάδα Ηγεσίας στο Λονδίνο, ο Πικέ περιέγραψε τη μορφή ως «ποδόσφαιρο με βιντεοπαιχνίδι».
«Ο αθλητισμός δεν αφορά μόνο τον ανταγωνισμό με άλλα αθλήματα. Συναγωνίζονται τα Netflix, HBO και Amazon. Ανταγωνίζονται με το Twitter, το Instagram και το TikTok. Και τώρα είναι πολύ πιο ενδιαφέρον για τα παιδιά», είπε ο Πικέ.
Η Royal League μπορεί να βρήκε την ισορροπία που απαιτείται για να προσελκύσει ένα νεότερο κοινό. Περίπου το 85% του κοινού της Royal League είναι κάτω των 35 ετών.
Η άνοδος της δημοτικότητας στο Royal League είναι αυτό που πιστεύει ο Πικέ ότι είναι ο κύριος λόγος για την εξάντληση της ποδοσφαιρικής ανάπτυξης.
Πράγματι, ο Πικέ κουράστηκε από το ποδόσφαιρο καθώς πλησίαζε στο τέλος της καριέρας του, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά. Από φυσική άποψη, η αυξανόμενη συμφόρηση αγώνων με παραδοσιακά παιχνίδια για την κάλυψη της ζήτησης των τηλεοπτικών σταθμών έχει ασκήσει μεγάλη πίεση στους παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Πικέ.
Ψυχολογικά, ο Πικέ δυσκολεύεται όλο και περισσότερο να παρακολουθήσει ένα παιχνίδι για 90 λεπτά, κάτι που μοιράζεται με το νεότερο κοινό του.
Νομίζω ότι τα 90 λεπτά είναι πολύς χρόνος και γι’ αυτό προσπαθούμε να μειώσουμε τον αριθμό των αγώνων.
«Είναι αδύνατο να μπεις στο γήπεδο για 90 λεπτά και το παιχνίδι να τελειώσει 0-0. Είναι αδύνατο να το καταλάβεις εννοιολογικά, αλλά συμβαίνει στο παραδοσιακό ποδόσφαιρο».
Τα χρήματα πίσω από το Royal League
Ο Πικέ φαίνεται να έχει δει από πρώτο χέρι την τάση που αρχίζει να κυριαρχεί στο αθλητικό έγγραφο της Generation Z. Το YouGov το 2023 διαπίστωσε ότι λίγο περισσότερο από το 30% των νέων 18-24 ετών θα παρακολουθούν ζωντανά αθλήματα στην τηλεόραση, σε σύγκριση με περίπου 75% από αυτούς είναι άνω των 55 ετών. Αντίθετα, το νεότερο κοινό είναι πολύ πιο πιθανό να καταναλώσει αθλητικό περιεχόμενο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μετά το συμβάν και, όπως επισημαίνει ο Πικέ, να παίξει βιντεοπαιχνίδια.
Αρκετοί παραδοσιακοί ποδοσφαιρικοί σύλλογοι χρησιμοποιούν τώρα το TikTok για να αυξήσουν την αφοσίωση με το κοινό τους και έχουν αρχίσει να προσφέρουν κορυφαίους κυλίνδρους ενώ ενθαρρύνουν τους παίκτες τους να συμμετέχουν σε viral τάσεις. Το League of Kings είναι το αποκορύφωμα όλων αυτών των μεταβαλλόμενων συνηθειών.
Ωστόσο, η προσπάθεια προσέλκυσης νεότερου κοινού δεν είναι εύκολη υπόθεση. Έχουν λιγότερο διαθέσιμο εισόδημα από τους μεγαλύτερους και συχνά ξοδεύουν τα χρήματα των γονιών τους όπως τους βολεύει. Το Royal League μπορεί επίσης να προβληθεί δωρεάν σε κανάλια ροής, που σημαίνει ότι δεν επωφελούνται από τις τεράστιες τηλεοπτικές συμφωνίες που γίνονται με παραδοσιακά πρωταθλήματα όπως το αγγλικό πρωτάθλημα.
Ωστόσο, το αναπτυσσόμενο πρωτάθλημα πέτυχε κάποιες πρόωρες οικονομικές νίκες.
Ο παρατεταμένος χαρακτήρας του γεγονότος της Royal League σήμαινε ότι οι οπαδοί έσπασαν ρεκόρ πωλήσεων φαγητού και ποτών στο στάδιο της Λέσχης Αθλέτικ της La Liga Μαδρίτης, συχνά με παιδιά να σέρνουν τους γονείς τους στην εκδήλωση με επίκεντρο τους νέους.
Και ενώ το νεότερο κοινό δεν θα ξοδέψει τόσα πολλά όσο οι γονείς του, η νεολαία της Royal League αντιπροσωπεύει ένα χρυσωρυχείο για τους διαφημιστές. Μεγάλο μέρος των εσόδων του ομίλου προέρχεται από εταιρείες που επιδιώκουν να προσελκύσουν ένα νεότερο κοινό, το οποίο μπορεί να αυξηθεί με αυτό καθώς τα κέρδη αυξάνονται τα επόμενα χρόνια.
Η ομάδα κατάφερε επίσης να αποφύγει τις άμεσες πληρωμές σε πολλούς από τους συμμετέχοντες της. Οι influencers δημιουργούν έσοδα από τα κανάλια ροής που δημιουργούν για τα πρωταθλήματά τους, κάτι που προσελκύει προσοδοφόρες διαφημιστικές συμφωνίες από εταιρείες που υποστηρίζουν το Kings League.
Εν τω μεταξύ, οι παίκτες είναι σχετικά χαμηλής ποιότητας, δηλαδή δεν έχουν υψηλούς μισθούς στο πρωτάθλημα.
Από ποδοσφαιριστής μέχρι ιδρυτής
Ο Πικέ ίδρυσε τη Βασιλική Λίγκα λίγο μετά την απότομη αποχώρησή του από την παιδική του ομάδα Μπαρτσελόνα, όπου αναγκάστηκε να φύγει λόγω υπέρογκων μισθών καθώς ο σύλλογος υπέφερε από οικονομική κρίση.
Ο Καταλανός ήξερε ότι ήταν καιρός να σκεφτεί τη ζωή μακριά από το ποδόσφαιρο και συμβουλεύτηκε τους συνταξιούχους πρώην συμπαίκτες του για το τι θα ακολουθούσε.
«Μου είπαν, «Τζέραρντ, να είσαι προετοιμασμένος γιατί αλλάζεις όλη σου τη ρουτίνα», είπε για συζητήσεις με πρώην συμπαίκτες σου.
«Για 10 χρόνια κάνετε το ίδιο πράγμα και ξαφνικά δεν ασκείστε πια το πρωί. Έτσι είπα, «Λοιπόν, πρέπει να είμαι προετοιμασμένος». Ας δημιουργήσουμε κάτι που θα με απασχολεί».
Επέλεξε τον κόσμο των επιχειρήσεων, πολύ μακριά από την εποχή του στην κορυφή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
«Θα έλεγα ότι η μέρα μου είναι μια τυπική μέρα για έναν άντρα που ξεκίνησε μια εταιρεία και θέλει να λειτουργήσει», λέει ο Πικέ. Ξεκινά τη μέρα του στο γραφείο γύρω στις 9:30 το πρωί και εργάζεται μέχρι τις 6-7 το απόγευμα, ταξιδεύοντας περιστασιακά για να συναντηθεί με επιχειρηματικούς εταίρους.
Η μετάβαση στο γραφείο έφερε και άλλες προσαρμογές, ιδίως στις σχέσεις με τους συναδέλφους.
«Ήμουν επαγγελματίας [footballer] για 20 χρόνια. Θα έλεγα ότι η ατμόσφαιρα εκεί ήταν διαφορετική από ότι στο γραφείο λόγω των σχέσεων που έχεις με τους συμπαίκτες σου, περνάς πολύ χρόνο μαζί τους. Δηλαδή, κάνεις ντους μαζί τους, μοιράζεσαι τα πάντα.
«Εδώ στο γραφείο είναι διαφορετικά, αλλά κατά μία έννοια έχετε τον ίδιο στόχο: να αναπτύξετε την εταιρεία, να πάτε οπουδήποτε στον κόσμο και να επεκταθείτε όσο το δυνατόν γρηγορότερα».
Τον Οκτώβριο, η Royal League διόρισε τον Djamel Agaoua, τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο του NBA στην Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, ως Διευθύνοντα Σύμβουλο ως ένδειξη των φιλοδοξιών της να επεκταθεί πέρα από την Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική και στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Παρά τα χρόνια ηγεσίας στο γήπεδο, ο Πικέ ήταν απρόθυμος να αναλάβει το ρόλο του CEO στη Royal League.
«Νομίζω ότι είμαστε μια ομάδα και όλοι ξέρουν πώς να κάνουν κάτι. Πρέπει να καταλάβετε τι είναι και να προσπαθήσετε να κάνετε ό,τι καλύτερο μπορείτε για να κάνετε την εταιρεία επιτυχημένη. Είμαι ο ιδρυτής. Μπορείς να το πεις, δεν πειράζει».
