Μια επίσκεψη στο οινοποιείο Cantina Torrevilla, που βρίσκεται νότια του Μιλάνου, είναι μια ευκαιρία να νιώσετε πραγματικά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει αυτή η πολύτιμη παλιά ιταλική βιομηχανία. Μια συννεφιασμένη, υγρή ημέρα Οκτωβρίου, ο επικεφαλής της ομάδας παραγωγής Massimo Barbieri μιλά με περηφάνια για την ποιότητα των σταφυλιών για τα premium κρασιά La Genisia 2024. Δεν ήταν όμως εύκολη συγκομιδή.
Όπως τα κέντρα κρασιού παντού από το Μπορντό μέχρι την κοιλάδα της Νάπα, η περιοχή Oltrepo Pavese της Λομβαρδίας αντιμετωπίζει δύο ιστορικές προκλήσεις: ένα μεταβαλλόμενο κλίμα και τις μεταβαλλόμενες γεύσεις. Ήταν απίστευτα βροχερός στη βόρεια Ιταλία φέτος. Ορισμένα αμπέλια προσβλήθηκαν από μύκητες και χρειάστηκε να αντιμετωπιστούν επειγόντως.
Ταυτόχρονα, μεγάλες οινοπαραγωγικές χώρες, όπως η Ιταλία, πρέπει να προσαρμοστούν στη φθίνουσα δημοτικότητα του κόκκινου κρασιού, καθώς οι νέοι πότες στρέφονται σε μοντέρνες μπύρες craft και λευκά ανθρακούχα κρασιά – ή να εγκαταλείψουν εντελώς το αλκοόλ.
Και αν αυτό δεν είναι αρκετό για να καταπολεμηθεί, οι οινοπαραγωγοί αντιμετωπίζουν τώρα μια τρίτη μάστιγα που είναι πολύ λιγότερο κατανοητή και ίσως αποτελεί μια πιο σοβαρή άμεση απειλή: το αυξανόμενο κόστος των χρεών τους.
«Όπως όλοι οι άλλοι, έχουμε αισθανθεί την άνοδο των επιτοκίων», λέει ο Barbieri, πρόεδρος της Cantina Torrevilla, ενός συνεταιρισμού περίπου 200 παραγωγών που παράγει τα πάντα, από Pinot Nero έως αφρώδη κόκκινα. «Επηρεάζουν την τελική πληρωμή στους μετόχους μας, αφήνοντας λιγότερα για διανομή».
Για άλλους, οι συνέπειες είναι χειρότερες από τη μείωση του μεριδίου των κερδών. Ο Castelli del Grevepesa, ένας εταιρικός συνεταιρισμός με έδρα την ύπαιθρο έξω από τη Φλωρεντία – την καρδιά της χώρας Chianti – αναγκάστηκε να υποβάλει αίτηση για επίσημη αναδιάρθρωση χρέους μετά από χρόνια έντασης. Ο διπλός χαμός των τεράστιων οικονομικών υποχρεώσεων και η απώλεια μεριδίου αγοράς για τα κρασιά Chianti έγινε αφόρητη.
Η Terre Cortesi Moncaro, ένας συνεταιρισμός που ιδρύθηκε το 1864 και ειδικεύεται στα λευκά κρασιά Verdicchio, ζήτησε δικαστική προστασία μετά την αίτηση πτώχευσης δύο πιστωτών. Η εταιρεία έχει ξεπεράσει τη γκάμα των εταιρικών προβλημάτων, από την αύξηση του κόστους τόκων και των λειτουργικών εξόδων μέχρι την αναταραχή στη διαχείριση και το ξέσπασμα μούχλας που μείωσε στο μισό την παραγωγή σταφυλιών του περασμένου έτους.
Όλοι οι Ιταλοί οινοποιοί ξεκίνησαν ως οικογενειακές επιχειρήσεις και ως επί το πλείστον παρέμειναν έτσι, δημιουργώντας μια εξαιρετικά κατακερματισμένη βιομηχανία και παραγωγούς που συχνά βασίζονται σε δανεικά χρήματα για να επιβιώσουν.
Μαζί, οι τόκοι τους θα αυξηθούν στα 306 εκατομμύρια ευρώ (333 εκατομμύρια δολάρια) φέτος από 126 εκατομμύρια ευρώ το 2022, εκτιμά η εταιρεία συμβούλων Studio Impresa. Η τράπεζα εκτιμά ότι η μείωση των εσόδων από την εξυπηρέτηση του χρέους θα υπερδιπλασιαστεί, από 0,92% το 2022 σε 2,24% το 2024.
Κακή συγκομιδή
Εάν το άλμα στο οικονομικό κόστος συνέβη μεμονωμένα, οι οινοπαραγωγοί μπορεί να έχουν λιγότερους λόγους να φοβούνται. Όμως, η κλιματική αλλαγή και η έκκληση στα νεότερα γούστα, καθώς οι ηλικιωμένοι πότες κόκκινων κρασιών με γεμάτο σώμα πεθαίνουν, καθιστούν το ζήτημα υπαρξιακό για πολλούς.
Οι υπερυψηλές θερμοκρασίες του Σεπτεμβρίου πέρυσι είχαν ως αποτέλεσμα τη φτωχότερη συγκομιδή σταφυλιών της Ιταλίας τα τελευταία 76 χρόνια και το 2024 φαίνεται μόνο οριακά καλύτερο. «Οι ξαφνικές αλλαγές στη θερμοκρασία έχουν γίνει το νέο φυσιολογικό», λέει ο Barbieri της Cantina Torrevilla. «Αυτό σημαίνει περισσότερη φροντίδα και λιγότερα σταφύλια».
Εν τω μεταξύ, η αύξηση του πληθωρισμού δεν σημαίνει μόνο ότι οι κεντρικές τράπεζες αυξάνουν τα επιτόκια. Αφήνει επίσης τους πότες με λιγότερα χρήματα για να ξοδέψουν σε ένα μπουκάλι.
Η Ιταλία παραμένει ο μεγαλύτερος εξαγωγέας κρασιού στον κόσμο σε όγκο (η Γαλλία είναι μεγαλύτερη σε αξία), αλλά η αξία των πωλήσεών της στις πέντε μεγαλύτερες καταναλωτικές αγορές – ΗΠΑ, Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο, Γερμανία και Ιαπωνία – μειώθηκε κατά 7,3% το 2023, σύμφωνα με στοιχεία από την ιταλική οινοποιητική ένωση. Η εικόνα για το 2024 είναι ακόμα μικτή.
«Βιώνουμε μια πραγματική πτώση τόσο στην εγχώρια όσο και στην εξαγωγική αγορά, που προκαλείται από αυτά τα πολλά εμπόδια», λέει ο Luca Castagnetti, επικεφαλής του ερευνητικού κέντρου της οινοποιίας της χώρας στο Studio Impresa. «Είναι ένα μείγμα τάσεων που περνούν και άλλων που θα διαρκέσουν περισσότερο. Αυτό έχει αφήσει τις εταιρείες αυτού του κλάδου σε οικονομικές δυσκολίες και πολλές δεν έχουν τη διαχειριστική ικανότητα να ξεπεράσουν αυτά τα εμπόδια».
Ακόμη και οι μεγαλύτερες και πιο επαγγελματικές επιχειρήσεις υπέφεραν από υποτονικές πωλήσεις. Η Italian Wine Brands SpA είναι μία από τις δύο εισηγμένες εταιρείες κρασιού της χώρας. Ιδιοκτήτρια περισσότερων από 70 εμπορικών σημάτων και ιδιωτικών ετικετών, η εταιρεία θέλει να επικεντρωθεί στα αφρώδη λευκά κρασιά, τα premium “Super Tuscans” και τα Piedmontese κρασιά καθώς οι πιο διακριτικοί νεότεροι πότες “αγοράζουν καλύτερα”. Η εταιρεία έπρεπε ακόμα να μειώσει την πρόβλεψή της για έσοδα για το 2024 κατά 4% λόγω χαμηλότερων όγκων και τιμών.
Ένα από τα σταθερά θύματα της αλλαγής των γεύσεων είναι το δυνατό κόκκινο κρασί, που κάποτε ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος της οινοποίησης στην Ιταλία και τη Γαλλία. Οι ιταλικές εξαγωγές ερυθρών κρασιών που φέρουν το βραβευμένο σήμα DOP – ένδειξη τοπικής ποιότητας – μειώθηκαν κατά 5% το 2023, σύμφωνα με το Ιταλικό Εθνικό Ινστιτούτο Στατιστικής (ISTAT). Για την παρόμοια μάρκα IGP η πτώση ήταν 7%.
«Η νεότερη γενιά έχει μια προσέγγιση πολλών κατηγοριών», λέει ο Carlo Flamini από το κέντρο παρακολούθησης της ιταλικής ένωσης κρασιού. «Πίνουν κρασί πιο σποραδικά, επιλέγοντας ένα ποτό ανάλογα με την περίσταση».
Όπως και οι αντίστοιχοι σε όλο τον κόσμο, οι ιταλικοί αμπελώνες πειραματίζονται προσπαθώντας να συμβαδίσουν με τις προτιμήσεις των καταναλωτών.
«Όταν αρχίσαμε να παρατηρούμε μια αυξανόμενη τάση απομάκρυνσης από το αλκοόλ, αρχίσαμε να σκεφτόμαστε σοβαρά», λέει η Marzia Varvaglione, η οποία διευθύνει την οικογενειακή επιχείρηση Azienda Vini Varvaglione στη νότια περιοχή της Απουλίας, η οποία λειτουργεί από το 1921. δυνατά κόκκινα όπως το Primitivo di Manduria και το Negroamaro, η εταιρεία διερευνά εναλλακτικές λύσεις με χαμηλότερη κατανάλωση αλκοόλ και φέτος παρουσίασε το πρώτο μη αλκοολούχο αφρώδες κρασί και spritz.
Δυστυχώς για τους παραγωγούς, η διαφοροποίηση απαιτεί χρόνο και χρήμα σε μια εποχή που η χρηματοδότηση έχει γίνει πολύ πιο ακριβή.
«Προς το παρόν, παραμένει μια επιχείρηση με εγγύηση και δεν βάζουμε πολλά χρήματα σε αυτήν», προσθέτει ο Varvaglione. «Θέλουμε να περιμένουμε την κατάλληλη στιγμή».
Η ιστορία έχει τουλάχιστον μια χαρούμενη ιστορία επιτυχίας διαφοροποίησης της Ιταλίας: το Prosecco. Μετά την οικονομική κρίση, ο κόσμος έσφιξε το ζωνάρι και τότε ήταν που οι παραγωγοί της χώρας άρχισαν να πιέζουν για αυτό που ο Flamini αποκαλεί «εκδημοκρατισμό του αφρώδους οίνου».
Πριν από το 2008, η αγορά των ανθρακούχων ποτών ήταν πολωμένη και αποτελούνταν κυρίως από είδη πολυτελείας όπως σαμπάνια ή φθηνά είδη μερικές φορές αμφισβητήσιμης ποιότητας. Οι Ιταλοί παραγωγοί έχουν επικεντρώσει εκ νέου την καλλιέργεια σε αυτή την κατηγορία κρασιού και το Prosecco, μια λιγότερο ακριβή εναλλακτική λύση στη σαμπάνια, έχει αναδειχθεί παγκοσμίως νικητής.
Ο όγκος των εξαγωγών αφρώδους οίνου από την Ιταλία υπερτριπλασιάστηκε μεταξύ 2010 και 2023, σύμφωνα με την Ένωση Οίνου. Ακόμη και οι Γάλλοι αγοραστές έχουν στραφεί σε φθηνότερο Prosecco λόγω του πληθωρισμού, με τις εισαγωγές του αστραφτερού ιταλικού λευκού στη Γαλλία να αυξάνονται κατά 25% πέρυσι.
Οι Ιταλοί παραγωγοί έχουν αποδείξει ότι είναι «ανθεκτικοί και ικανοί να αλλάξουν», λέει ο Flamini.
Μοιραστείτε ένα μπουκάλι
Οι αλλαγές στη δομή του κλάδου για την επιδίωξη μεγαλύτερης αποτελεσματικότητας ήταν πιο αργές. Σύμφωνα με μελέτη του ερευνητικού κέντρου Area Studi Mediobanca, περίπου τα δύο τρίτα του μετοχικού κεφαλαίου του ιταλικού τομέα ανήκουν σε μεμονωμένες οικογένειες, ενώ το 16,6% ανήκει σε συνεταιρισμούς. Τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα αντιπροσωπεύουν περίπου το 11%, εκ των οποίων οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων αντιπροσωπεύουν το 4,1%.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια παρατηρήθηκε κάποια ενοποίηση και εισροή εξωτερικών κεφαλαίων. Το 2022, η ιταλική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Clessidra SpA ξεκίνησε την εταιρεία κρασιού Argea SpA για να συνδυάσει τους δύο εξαγορασθέντες παραγωγούς της, τη Botter και τη Mondodelvino. Η Clessidra θέλει να το χρησιμοποιήσει ως μέσο για να αγοράσει άλλους αμπελώνες και να δημιουργήσει έναν πρωταθλητή οινοποίησης. Πέρυσι αγόρασε την Cantina Zaccagnini στο Abruzzo.
Οι ξένοι επενδυτές άρχισαν επίσης να εξετάζουν πιο προσεκτικά. Η Platinum Equity με έδρα το Μπέβερλι Χιλς απέκτησε τη Farnese Vini το 2020, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε Fantini Wines. Η ομάδα έχει επίσης ρίζες στο Abruzzo, αλλά τώρα έχει 18 αμπελώνες.
«Σε αυτήν την εποχή των μεγάλων αλλαγών από την άποψη των καταναλωτών και των δυσκολιών που σχετίζονται με την πραγματική απόδοση, το μέγεθος, την ενοποίηση και τη διαφοροποίηση, οι παίκτες μπορούν να ανταποκριθούν καλύτερα», λέει ο Massimo Romani, Διευθύνων Σύμβουλος της Argea.
Εν τω μεταξύ, οι συνεταιρισμοί, των οποίων τα μέλη τείνουν να έχουν πιο ρηχές τσέπες, αναγκάζονται να αναζητήσουν υποστήριξη. Η Legacoop Sicilia, η ένωση που εκπροσωπεί τις συλλογικότητες του νησιού, ζητά από την τοπική κυβέρνηση να προσφέρει κρατικές εγγυήσεις στους οινοποιούς που αναζητούν χρηματοδότηση για επενδύσεις ή επιδιώκουν να αναδιαρθρώσουν το χρέος τους και να αναβάλουν τις πληρωμές τους.
Εάν η πρόταση εγκριθεί, οι συνεταιρισμοί με καλύτερη διαχείριση «θα μπορούν να αυξήσουν το μετοχικό τους κεφάλαιο, να βελτιώσουν την πρόσβαση σε πιστώσεις και να επενδύσουν για να βελτιώσουν την παραγωγή και την εμπορευματοποίηση των προϊόντων τους», λέει ο Filippo Parrino, πρόεδρος της Legacoop Sicilia. «Οι άλλοι θα πρέπει να υπολογίσουν τους περιορισμούς τους».
Και αν όλα τα άλλα αποτύχουν, η διαρκής απήχηση της Ιταλίας στους ξένους παραθεριστές θα εξασθενίσει λίγο. Σύμφωνα με έκθεση της Area Studi Mediobanca, οι Ιταλοί οινοποιοί με ετήσιες πωλήσεις άνω των 20 εκατομμυρίων ευρώ αύξησαν τα έσοδά τους από τουριστικές επισκέψεις και γευσιγνωσίες κατά 15% από έτος σε έτος.
Η βάση Oltrepo Pavese στην Cantina Torrevilla στεγάζει έναν χαρακτηριστικό παλιό πύργο κρασιού – μια μέθοδος παραγωγής που δεν λειτουργεί πλέον – και ο ιστότοπος φιλοξενεί τακτικά πιεστήρια σταφυλιών για παιδιά, καθώς και πιο εντυπωσιακές γευσιγνωσίες για ενήλικες. Η ομάδα του Barbieri σκέφτεται να μετατρέψει τον πύργο σε μουσείο και ίσως να προσθέσει ένα εστιατόριο, ένα μονοπάτι που ακολούθησαν άλλοι.
Τα οινοποιεία Varvaglione στην Απουλία άρχισαν να προσφέρουν περιηγήσεις ιππασίας στους αμπελώνες, ακολουθούμενες από ένα πικνίκ και ένα ποτήρι κρασί.
«Ακόμα και οι ξένοι άρχισαν να επισκέπτονται τα κελάρια μας πιο συχνά», καταλήγει. «Μπορείς να ζήσεις από τον οινοτουρισμό».
